正当醉醺醺的克莱纳蹒跚走回他租住的小屋时，他突然听见巷子外面传来脚步踩过烂泥坑的声音。他真不该喝掉那最后一杯基安蒂葡萄酒的，如果汉斯和走私团伙的其他成员知道他干了些什么，那简直不敢想象。手里冰凉的钩刀让他感觉安心了一点，他希望自己能清醒一点，但这也无可奈何。他小跑起来，差点被路边堆积的垃圾绊倒，深夜幽暗无光的街巷是货真价实的死亡陷阱。

他爬起来，小心翼翼地沿着路边前进。他记得这附近有个露天下水道，如果掉进去麻烦就大了。他听到自己妻子吉尔达的尖叫声，当那声音渐渐变成痛苦的呻吟时，一切慎重的想法都被他抛到了脑后。他跑了起来，在崎岖不平的垃圾中摸索着，撞翻了一堆垃圾。他知道自己是这条街上唯一会赶来救援的人，埃赛勒姆就是这样的地方。

屋顶上突然蹿起一团火苗，一定是他们在扭打中不小心撞掉了油灯。他听见小屋里传来一声恐怖的咆哮。“汉斯什么时候养狗了，还是他把老乌尔格林酒馆里的那颗兽人头颅借来了，顺便施展了什么魔法让其复活？”克莱纳心想着，那瓶葡萄酒真的后劲十足。他冲向自家的房子，接着火光他发现门已经被从铰链上扯了下来。

有东西正在里面移动，他在门口发现了他的妻子。那个那帮人张开嘴想要说话，但是却被喉咙里涌出的血噎到了。“不！”克莱纳抱住了妻子，几乎能从她背后撕开的大洞里摸到柔软的肺脏。吉尔达呻吟着，停止了呼吸。

这太可怕了，他回到家，发现房子着了火，他的老婆死了。“不，这不可能，”克莱纳的大脑在否认现实，他和吉尔达从会走路起就形影不离，他和她在同一个孤儿院长大，偷了同一堆钱，逃到了同一座城市，分享同一个小屋，两个人的生活完全融合，如果现在她死了，那他……

克莱纳一动不动的站在原地，当那怪物从火中出现逼近他的时候，眼泪从他的脸上流了下来。他最后听见的声音是那怪物的低吼，和身后传来的鼠群叽叽喳喳的声音。“见鬼，原来不是汉斯和走团伙的其他成员。”克莱纳想着，“也许，现在这样并不是最糟糕的结果。”

……

时间倒回两个沙漏时之前，结束了会谈的古斯塔夫走出自己在美食皇宫的包间，门童为他推开华丽的橡木大门，殷勤的侍者将他引入一个富丽堂皇的大厅里。相比于独自一个人吃饭，他更喜欢在大堂一边观察着他的客人们，一边就着耳边银方币叮咚作响的声音享用晚餐。

衣着华丽的富人们坐在精致的圆桌旁，在华丽的水晶灯下一边吃喝一边交谈。疆国英雄们的肖像在墙上俯视着众人，菲利克斯认出了马努斯和勇者齐格飞。这些肖像都是维斯帕先的手笔，他是塔普特岛上这几十年以来最杰出的画家，古斯塔夫为了收集他的画作花了不少钱。远处的墙壁上，挂着维克塞斯国王的年轻时肖像，那时的国王是一位帅气的小伙子，骑着一匹骏马正在狂奔。

古斯塔穿着一件旧礼服。在他离家时，这身衣服的尺码正合身，但那以后一段时间的艰苦生活让他变瘦了。他的真丝衬衫像麻袋一样套在自己身上，天鹅绒背心也松松垮垮，裤子用皮带最小的那个孔紧紧勒住。但是脚下的靴子很合脚，帽子也一样。他把帽子略微往一侧倾斜，好让所有人都能看清上面的孔雀羽毛，手指懒洋洋地摆弄着项链上的金鲳鱼——他对外宣称这是自己的家族徽章，可其实这只是他年轻时第一次偷盗时获得的“战利品”，他觉得有意义就将其留了下来。

晚饭在沉默中继续进行。几分钟后，美食皇宫的大门被门童从外面打开了，一个瘦瘦高高的男人在侍者的带领下走了进来。那个人穿着黑色的长袍，与周围那富丽堂皇的环境格格不入，他的脸消瘦得像个苦行僧，乌黑的头发披散到前额上方，像个寡妇尖。而他走过的时候，房间里一片寂静，好像所有的客人都很怕他。

事实上，人们害怕的是他长袍背后的徽记——三个垒起来的正方形方框，既象征着堆砌起来的银方币，又象征垒砌起来建筑——这是税务稽查官员的标识。而能够在美食皇宫吃晚餐的人，全都是埃赛勒姆一小撮富有的工厂主、商人和贵族，他们都是税务稽查官“狩猎”的对象。

在侍者的带领下，那个税务稽查官绕过众人的视线，来到了美食皇宫的角落古斯塔夫落座的桌子。他可以在这里观察大厅里的所有人，又很难被别人瞧见。“大人现在要找你过去，”那人几乎没有低头正眼瞅古斯塔夫，只是用一种宣告似的语调说道：“谈谈收取定额税的事情。”

听闻来者说的话，古斯塔夫连忙用餐巾擦了擦嘴巴，站起身道：“我这就去。”

一个沙漏时过去后，来也匆匆，去也匆匆，借由后门走出埃勒温府邸的古斯塔夫一边用手绢擦着额头上的汗珠，一边努力地消化着刚刚对话时听到的内容。老实说，他有点被吓到了。这个外来户没有想到，一个疆国的负责税务稽查工作的主管官员，居然比他还更像是恶棍。

“他是从哪里弄来那么些消息的？”古斯塔夫瞧见了埃勒