派来的人快马加鞭追上时，曹勋才刚到山东德州地界。得知皇帝外甥居然遭人行刺，曹勋当即放弃马车，夺了一匹马便往回赶。

日夜兼程，二月初四的黄昏，曹勋在宫门外下马，疾步朝里奔去。

平时温润雍容的国舅爷，如今风尘仆仆面容憔悴，因为无暇顾及仪容，下巴处冒出了一层胡茬。

曹太后这几日一直守在乾清宫，曹勋进来时，她就坐在龙床边上，扭头看到阔别十日的兄长，曹太后眼里顿时落下泪来，哽咽道：“哥哥，你总算回来了！”

曹勋加快脚步走过来，一手安抚地搭在妹妹肩膀，一边焦急地看向龙床。

龙床上的小皇帝闭着眼睛，曾经微胖的脸蛋瘦了下去，肤色蜡黄。

曹勋不由地抓紧

() 了妹妹的肩膀，抓得曹太后都疼了，他才反应过来一样，松手垂在一侧，转瞬又握成了拳。

他声音沙哑地开口，有恨也有疼：“不是说已经转危为安了？怎么气色如此不好？”

曹太后的眼泪更多了：“当天喝过汤药后确实瞧着还好，没想到晚上就起了高热，太医给开了药，镇下去一两个时辰便又重新烧起来，反反复复，腹部的伤口也不见好，太医说，说，再这样下去，可能撑不了多久了……”

为什么啊，她的儿子才十三岁，书都没读完，亲也未成，怎么就要准备后事了？

曹太后无法接受！

曹勋试着去握外甥搭在身侧一动不动的小手，快要碰到时，他忽然背转过去，走开了几步。

曹太后知道哥哥肯定也十分难受，没有急着说什么。

不知过了多久，曹勋重新转过来，问：“查出来了吗，究竟是何人要谋害皇上？”

曹太后摇摇头，红着眼眶道：“审问了宫里所有的太监宫女，只审出小顺子与宫女青桃有私情，当日陪在皇上身边的万公公等人都拷打过了，全都咬定他们没有参与其中，可我不信，不过是个卑贱的宫女，一个无根的太监，怎么可能会因为私情连自己的命都不要了？”

曹勋听了，脸上露出一种让曹太后都感到陌生畏惧的戾气：“好，我亲自去趟锦衣卫。”

说完，也不等曹太后回应，曹勋大步离去。

他这一去，二更天的时候才回来，显然沐浴过了，换了一套官服。

曹太后却注意到，哥哥只是洗了身上，头发还带着风尘，离得近了，她闻到一股似有若无的血腥。

曹勋没有察觉她的打量，目光沉沉地看着依然昏睡的小皇帝，沉默片刻，对曹太后道：“万公公禁不住拷打，死了，临死之前都咬定事先不知情。杨栋比他骨头硬，还吊着一口气，剩下的都是一样的口供。”

曹太后愣住了。

曹勋终于看了她一眼，艰难道：“或许，之前我们应该对皇上更严厉一些。”

曹太后忽然以手捂面。

所以，儿子真的只是死于暴虐，死于一个卑贱的太监的报复？

早知如此，早知如此，她不该一直纵容儿子任性的。

曹太后哭了很久，直到曹勋发现小皇帝的脸又红了起来，伸手一摸额头，果然烫得惊人！

守在外面随时待命的几位太医立即被叫了进来。

乾兴帝熬过了今晚，然而第二天他的情况更差了，汤药都是被曹勋掰着下巴强喂下去的。

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这晚，曹勋依然陪着曹太后守在乾兴帝的寝殿。

夜深人静，他忽然对曹太后道：“娘娘，该考虑要让皇上传位给谁了。”

曹太后先是怔住，随即哭着摇起头来，牙齿咬着嘴唇，好不可怜。

曹勋握住她单薄的肩膀，同样眼窝深陷的他看着曹太后布满血丝的眼睛：“皇上这样，妹妹不想，我也不想，可外面那些大

臣已经在暗中商议该迎接哪位藩王进京了，妹妹真要等皇上咽下最后一口气再临时做打算吗？”

曹太后不想，可她更不想儿子死去！

她扑到哥哥怀里，又哭又打。

曹勋等她发泄够了，哭声停了，才问：“安王或黎王，妹妹属意谁？”

曹太后哪个都不属意。

曹勋也不催，松开她回到床边，捞起小皇帝的手贴在脸上。

曹太后魂不守舍地走过去，坐在他对面，一边落泪一边问：“哥哥想选谁？”

曹勋只看着昏睡的小皇帝，声音理智近似无情：“我知道妹妹不喜黎王，但他身上毕竟流着我们曹家的血，妹妹主动将皇位传他，他继位后也会念着这份恩情，会敬着你。换成安王，他或许会表面敬你，却一定会打压曹家。”

不用他说，曹太后也明白这个道理。

无论哪个王爷继位，她太后的地位都不会动摇，有孝字压着，他们都得客客气气。

可安王会打压兵权在握的曹家，哥哥弟弟仕途不顺，她在朝堂上就彻底没有任何依靠了。

黎王呢，他为了名声也会宽待母族。

“就听哥哥的。”

“既然做了决断，便事不宜迟，免得节外生枝。”

翌日早上，曹太后把内阁大臣、六部尚书都叫了过来，因为有的大学士同时担着尚书的职位，一共是夏