叶家虽是以嫡女及笄的名头办了宴席, 却还有另一层用意。

半年前的一场旱灾，死了周围县城难以计数的百姓，旧任知府被革职, 叶鼎上位。

升官本是大喜, 但有那么多条人命垫在下面，无人敢明目张胆去叶府贺喜。如今旱灾平息许久，叶鼎上任之后也将云城治理得井井有条, 自然就有不少人上赶着来巴结，于是这场及笄宴也是变相地庆贺叶鼎接任云城知府的宴席。

叶府从一大早开始就极为热闹，叶洵也跟着起了个大早迎客, 一直忙到快晌午, 连喝口水的时间都没有。

待到临近午膳开席, 季朔廷与萧矜才结伴姗姗来迟。

萧矜说道：“奇怪，你不是说不来吗？”

季朔廷说：“我娘说这趟必须要来。”

叶洵很快就迎上来与二人打招呼。

自从半年前的旱灾之后, 萧矜与季朔廷有一段时间未曾与叶洵联系, 再后来见面时，关系已是再回不到从前，面上仍旧笑嘻嘻地称兄道弟, 内地里却早就充满着算计, 如同三个虚伪的人搭起了一台戏，心照不宣。

叶洵与二人寒暄过后，将人引去湖边的偏院, 说道：“少辈们都在后头，幸亏你们来得算是及时，还能赶上热乎的饭菜。”

三人往后走着，萧矜朝府中来往的下人们看了一眼，突然开口, “叶少，听说在令妹及笄之前，就已经有人上门提亲了？”

叶洵笑道：“你听谁说的？”

萧矜就说：“忘记打哪听的了，不过如今你爹是云城知府，谁不想娶知府千金回去？”

叶洵听了这话，有点生气，说道：“舍妹生得沉鱼落雁，乖巧可爱，任谁看了不心生喜欢？将来她要嫁的人必会是一心一意爱她的人，那些看中名誉地位的势利之人没资格娶她。”

萧矜笑出声，“你说得对。”

他的笑声倒没什么特别，可叶洵总觉得别有深意。

在他眼中，叶芹自然是哪哪儿都好，可大家心里都清楚，叶芹摔坏了脑袋，说好听点就是比寻常人要呆一些，说难听点就是小傻子，若不是看中她知府嫡千金之名，想与叶家攀上亲戚，谁愿意娶一个傻子呢？

叶洵如今在家中地位不可同日而语，加上叶鼎又不怎么管叶芹的事，没有重大利益牵扯的前提下，只要他不松口，叶芹是不会被轻易嫁出去的。

季朔廷落在后面，一直没有说话，偶尔低眉沉思，也不知在想什么。

三人一时无话，来了湖边，叶洵对他俩说了两句客套话便转身离去，让萧矜与季朔廷二人随意逛逛。

湖边的亭中，桥上站着三三两两的少年，人并不多，但都在相互谈笑，是以看起来也有几分热闹。

萧矜的交际广泛，名声又不小，他一出现就有不少人瞧见，陆续围过来，与他二人攀谈。

季朔廷面上带着笑，时不时应一两句，有些漫不经心。

他并不喜欢这样的场合，只觉得麻烦，大多时候都是坐在边上听他们左一句右一句地说着，鲜少投入话题。

他的目光总是一圈又一圈地掠过周围，从一个个少年的身上晃过去，像是漫无目的地乱看，又像是在寻找什么。

萧矜看出来了，便打发走了周围的人，自己往石椅上一躺，说道：“你对叶府熟悉，就不用我陪着你去逛了吧？”

“我何时说我要逛了？”季朔廷奇怪地反问。

“你不想走，只是你的眼睛想走而已。”萧矜闭上眼睛，笑了一下，说道：“你就算是去找都不一定能找到，更何况只坐在这里看，府上都是客人，岂能将她一个刚及笄的姑娘放出来乱跑？”

季朔廷没说话，沉默半晌，起身离去。

若是放在寻常人家，自然不会让刚及笄的姑娘出来见外客，但是叶芹是个例外。

她一定会悄悄跑出来，而父亲的漠视和兄长的溺爱，也不会对她多加阻挠，她现在一定躲在某个地方。

季朔廷心中倒是有些犹豫了，他不知道应不应该去看看叶芹。

已经有半年未见了，现在既已来了叶府，见她也就是顺便的事，但季朔廷心中总有一股阻力，阻挡他去找叶芹。

他满腹心事，越走越偏僻，只想去清静的地方，从湖边绕到阁楼之后，听到前面有人在说话。

他耳力向来好，朝着声音传来的方向走去，行过一扇小石门，就看到小庭院中的树下站着两个人。

一眼看去时，季朔廷先看见一抹杏黄色的身影，稍稍转过身来，便是叶芹的侧脸。

她的对面站着一个身量比她稍稍高一些的少年，面上带着温和的笑正与她说话，还抬手从她的发上捻下了什么东西，然后微微低下头凑近她。<