香榧第一次见到烟年，是在正熙四年的盛春。

时值汴京一年中最好的时节，金水河边草长莺飞，笑语盈盈，而数墙之隔外的武德侯府，却一片风声鹤唳，愁云惨淡。

三日前，家主大人亲自抓了一个府里的暗桩，暗桩走投无路，一口吞了早已备好的鹤顶红。

碧血溅满庭前牡丹，大管事落了个失察之罪，在正屋门前跪了整整三日，直跪到双膝糜烂，方从那心狠手辣的主人手里捡回了条命。

劫后余生，头一件事便是削减府中冗员，只留经年的老仆，凡后来买的来路不明者，一概扔去庄子里，任其自生自灭。

而香榧，恰恰是个“来路不明”之人。

五年前，真定府岁寒大饥，米斛万钱，人相食。

村子十室九空，唯她一人被辗转卖来汴京。

她从清晨枯坐到黄昏，听着一批又一批仆婢被撵走，他们沉默地离开此处，连哭声都不敢发出。

直至余霞成绮时，管事推开了她的屋门。

“你是香榧？”

香榧低头道：“已轮到我出府了吗？”

管事瞥她一眼，不耐烦道：“谁说要让你走了？”

香榧一愣。

管事道：“算你这丫头运道好，大人在尚书府收用了一个乐伎做外室，正缺人伺候，你不必去庄子上耕田了，就去甜水巷的外宅罢。”

*

一个乐伎被赎为外室，在风日流丽的汴京城中，寻常得好像一只黄鹂飞上枝头：你不知道她为何登了高枝，也不知何时一阵疾风刮来后，她还能不能稳稳地攀在枝上。

可这不是香榧该去思考的问题。

她只需知道，多亏了那乐伎及时出现，她逃过了被撵出侯府，流落街头的命运。

劫后余生，她来不及庆幸，驴车已拉着她和另一个拨来使唤的丫头，缓缓驶过长街。

时值花朝之节，芳草如茵，杏花如绣，仕女们巧笑倩兮，携篮款款行于画桥流水，宝榭层楼之间，侯府驴车从南薰门时经过时，连风中都夹杂着棠梨香气，繁华好似华胥一梦。

只是对坐那丫鬟连绵不断的聒噪，为周遭景色蒙一层阴霾。

“……可真是奇了，大人最是爱惜羽毛，这次却平白无故收用了个烟花女子，其中必有缘由，只是我诸般打听，却什么都没探听到……”

“……罢了，不过一个出身风尘的外室，便是承了宠，也还是个上不了台面的东西。”

“叶氏自百余年前便把持重兵，任了不知多少朝节度使，大人更是俊美皓然，神仙般的人物……她一个风尘女如何配得？”

听得这等轻狂之言，香榧在心中暗自摇头。

家主大人的确俊美，但与神仙应当扯不上什么关系。

他出身高门豪族不假，年少时却曾家道中落，流落边关，而后卧薪尝胆十年，才一步步收回兵权，拉拢党羽，杀尽仇家，将胞姐扶上太后之位。

从罪臣之子走到权倾朝野，这样的人，怎么会春风和煦呢？

怕是吃人都不吐骨头渣子。

那丫鬟不忿地咬紧牙关，语带怨毒：“……只盼着她承不住这般天大的福气，早些香消玉殒才好，这样，我便可重新回府里伺候了。”

“人家毕竟是主子，碧露姐姐慎言。”

她轻声道。

“怕什么，”碧露鄙夷道：“家主大人随手将她扔来这院子里，想必对她并不上心，一个低贱的艺伎罢了，又算得哪门子的主子？”

*

驴车驶进甜水巷口，缓慢停驻。

外宅恰坐落于巷子深处，闹中取静，清幽精巧，墙上密密地攀着红丝草，如生长的蛛网，墙头上伸出一支海棠，为暗巷添一分鲜妍明丽。

时人爱花，汴京城中遍植花树，每一场春天都声势浩大。

香榧抬起头，嗅到了春分与惊蛰间的海棠香。

宅门洞开，一道影壁陈于庭前，白墙青瓦，浮雕上分明是照日花开，临池月满的图样，与这座城池的气度相合，是一种不过分的雅致。

“便是这儿了。”碧露倨傲地抬了抬下巴，绕过影壁：“我倒要看看这女人生得什么勾栏模样——”

香榧刚欲跟上，却见她陡然刹住了步伐，

只见方才还趾高气扬的碧露，此刻愣愣地停在影壁边，双目圆瞪，呆若木鸡，直勾勾望向庭院正中。

香榧眨了眨眼，越过她肩头，也往庭中投去一眼。

春和景明，红妆海棠衬着冷清的白墙，更显的烈烈欲燃，海棠树下栽的是南国移栽来的晚樱，重瓣垂枝，雾蒙蒙的烟粉色，花瓣下缘染一丝绿意，好似一池春水，泼熄了正燃烧的海棠。

一只骨肉匀停的素手从袖下伸出，折下一支樱来。

日光透过海棠与樱漫射而下，将女人的面容蒙上一层柔艳的纱光，朦朦胧胧地让人晕眩。

漂浮的暖红中，她微微侧过头。

她带着烟花柳巷惯有的风月情态，先垂下眼，睫毛轻颤一记，再扬起眼眸，唇角向上钩，粲然一笑。

“来了么？”

女人捻动手中樱枝，温温柔柔笑道：“这院子真是漂亮。”

*