赵老翁悭吝，院子里没几个年轻婢子，书房伺候的是老妾冯氏。

见母女俩来了，赵老翁将手里的算筹撂下，支开老妾，对外孙女道：“柔娘学过书写不曾？”

这话问得莫名，赵氏道：“阿耶问她这个做什么？”

蔺知柔心如电转，已有七八分的了然，斟酌着答道：“回外翁的话，阿兄教过一些，只不敢浪费纸墨，在地上划写而已。”

“你知道爱惜物力，是个好孩子，不枉外翁素来看重你，”赵老翁颔首，“学过几部经了？”

“几部小经都能诵了，中经只通《诗》和《周礼》。”

赵老翁随手拿起小案上一卷帐，摊开指着个药名问，“可认得这几个字？”

蔺知柔倾身一看，立即答了出来：“丰城鸡血藤。”

赵老翁又指了几个药名，见外孙女无一念错，不由捋须笑道：“甚好，甚好。”

赵氏纵使再迟钝，这时候也回过味来了，警觉道：“阿耶这是要做什么？”

赵老翁不答话，却对外孙女道：“柔娘去西间找你冯姥吃馓子，外翁同你阿娘说两句话。”

这馓子吃了整个寒食节竟然还有剩，蔺知柔听见这两个字便有些反胃，忙道：“方才喫过饭，便不去打搅冯姥了，外孙女就在廊下坐一会儿。”

说罢退了出去，一闪身却猫在窗下一丛绿竹旁。

起先屋内两人都刻意压低了声音，并无只言片语传出。

蔺知柔听了半晌也没听出个所以然，正打算直起腰伸伸腿脚，忽听赵氏的声音陡然升高：“阿耶这是不想管阿客了？”

赵老翁低沉沉地说了句什么，赵氏又道：你怎知他治不好？扬州的庸医治不好，就去益州，去洛阳，去长安，总能找到治得好他的大夫！

蔺知柔有些诧异，赵氏此人一向温柔恭顺，在家从父，出嫁从夫，丈夫死后被恶婆婆磋磨也一味忍气吞声，不想竟能顶撞父亲。

赵老翁又回了句什么，赵氏拔高了嗓门：阿耶莫要诓骗女儿！当初你见阿客出息，便要我带他回来，想的是叫他考功名，做了官好带携家里，如今他不过是病了，你就要弃了他！左右......左右是亏不了你的！阿耶舍不得财货不肯相帮，我自带他上京求医便是！也省得你日夜筹算个不住！

赵老翁何曾受过女儿如此顶撞，又听她提钱，恼羞成怒，破口骂道：“你有本事！你有本事当初至于哭回母家？破屋薄田抛了也罢，我与你的嫁资呢？可曾带回一分半分？光上等人参就两斤！还有那个楠榴木的茶床，整块寸厚的板子，扬州城里找不出第二只！又便宜了哪个？求医？你拿什么置行装？拿什么雇驴马？拿什么买药？你想拖着三个孩子一路讨饭到京城吗？

赵氏叫父亲这一连串的诘问驳得哑口无言，蔺家的婆母并非她丈夫生母，成日欺凌他们孤儿寡母几个，继子死后更是变本加厉，赵氏受不了磋磨，便带着一子二女投奔了母家，不但夫家的薄产便宜了小叔，嫁妆也被悉数扣下。

方才一时脑热说出那番话来，可她一个手无缚鸡之力的妇人，如何带着三个儿女千里求医呢？

想到此处，不免又自伤身世，一把眼泪一把鼻涕地哭起来。

赵老翁叫女儿哭得心烦意乱：“阿客也是我亲外孙，你道我不心疼？阿耶如今这岁数，还有几年好活？金帛可是能带进土里？还不是为了你们筹算！”

书房里闹出这么大动静，蔺知柔不好再装听不见，掀开竹帘返回屋里。

父女俩听到响动双双噤声。

蔺知柔先递了条帕子与母亲拭泪，接着走到赵老翁跟前跪下，行了个顿首礼，开门见山问道：“外翁可是要柔娘顶替阿兄赴考？”

赵氏想说什么，赵老翁抢着道：“她既知道了，索性敞开说罢。”

转头看向外孙女：“柔娘，你可愿意帮你阿兄？”

蔺知柔愿意两字还没来得及说出口，赵氏突然道：“不成！若是露馅柔娘还怎么嫁人？她是许了人家的！”

蔺知柔一愣，她怎么没听说过？！