胭脂看了看那两个干瘦的女孩子, 再看看笑得一脸谄媚的人牙子, “来路正么？”

“那是自然！”人牙子拍着胸脯道。

胭脂不信他，弯腰问那两个女孩子，“还记得家么？”

小一点的女孩子刚要张嘴, 又下意识的去看人牙子的脸, 下一刻便抖了一下。大点的女孩子将她扯到自己身后, 转头去瞪人牙子, 人牙子熟练地举起手, 还没打下去又看见胭脂正一眨不眨的盯着自己, 便讪讪的放了下来, “野孩子，不教训着点儿不成，万一伤了姑娘您的花容月貌就不好了。”

莲花脆生生道：“我家姑娘也是你编排的么？”

人牙子在底层打磨，早习惯了被呼来喝去，也不着恼, 没脸没皮的笑了几声就缩到后头去了。

这几个小孩子倒是挺机灵, 胭脂点点头, “就这四个吧, 不过我暂时带不回去，还得劳烦你帮我好生养几日，要给他们吃给他们穿, 别冻着饿着, 回头我要检查的。”

人牙子下意识就觉得这女子是要赖账, 不过还没来得及吆喝就被一粒碎银子晃了眼, “就按说好的，这几个年纪小，又没调/教过，回去之后我少不得得费力气，一两银子一个，先给一半定金，回头我看他们皮肉完好才给剩下一半。你先拿这点银子去给他们买几件棉袄，弄几碗饭，不必太过吝啬，结账时你只管将店铺的票据收好了，多少钱我都补给你。”

亲眼见着白花花的银子了，人牙子这才将心放回肚里去。他只以为这美貌姑娘是嫌弃腌臜，且那些小崽子养几日也有力气，接回去就能干活了，类似的事情也不是没有，故而很痛快就应下来。

“姑娘且放心，不出五日，小人保管给养的白白胖胖的，只不知到时您是亲自来呢，还是小的送去府上？”

胭脂想了一回，“到时候我再来吧。”

房子还指不定什么时候收拾好，且等等吧。

说到房子胭脂就忍不住响起周围科举的士子，而想起他们，又难免联想到远在小莲村的江志……

小莲村。

数十年不遇的大雪封山已经五六天了，虽然村中青壮年都自觉轮流出来打扫，可地上积雪依旧能到成年人的小腿肚，除非要事，已经许久没见过积雪的村民们都老老实实缩在家中，等着寒冬过去。

江志一早就起来了，借着雪光在院中读书，这样可以省些灯油钱。

天气太冷了，往年的棉衣都不大够用，他分明抄书攒了些银两，却都不舍得花，只将棉被裹在身上，一边小跑一边大声背诵，不多时手脚就都暖和过来，额头也略见汗意。

邻家的朱有才刚送了活儿回来，路过他家门口时忍不住出声道：“我家暖和，过来烤烤吧。”

江志笑着道谢，“不必了，我这样便很好，一来强健筋骨，不至于毁在考场上；二来也记得快些，多谢多谢。”

见久劝不下，朱有才也不勉强，又寒暄两句便赶着牛车家去了。

正好朱嫂子的饭也做得了，一家人围着饭桌吃饭，朱有才便说起方才的事，十分感慨，“到底是经了事了，发誓必要考出来呢。”

朱嫂子立刻嗤之以鼻，“他也是活该，早知今日何必当初？”

朱有才是个厚道人，不大爱说人长短，闻言就道：“话不要这样讲，先前那女子虽不是好的，江志对两个孩子也还很过得去，平日里抄书的钱大多不都偷着给了孩子们么？为此那隋氏同他吵了不是一回两回，你不还老去拉架么！”

朱嫂子哼了声，倒是没否认，只是又说起那媒人来，“唉，也是他倒霉，那样老实的一个人。给他保媒的婆娘吓都吓死了，不敢出门，只给人戳脊梁骨，你说个什么样的不好，偏偏弄个蛇蝎心肠的来，这不是叫人家绝户么！”

一家人又说了半日，两个孩子只不做声，闷头扒饭。

那边江志先读了一个时辰的书，跑的也大汗淋漓的，这才去周围捡了些柴火，又趁着热乎劲儿，深一脚浅一脚的去邻村老师家里。

老师也不曾想他这样风雨无阻，招呼他痛喝两碗姜枣茶，将那几篇文章都细细读过，脸上便泛起一点笑意来。

“果然大有进步，”他捋着一把山羊胡，用笔在卷子上画了几个圈，“这几处写得尤其好，如无意外，即便你不得头名，也少不了禀粮可吃。”

江志一听，大喜过望，忙一揖到地。

禀粮乃是成绩最优秀的秀才，禀生才能享有的，非但可免费入府学就读，且每月还有一定数额的银子和粮食可领，故而下头的人只把这个称谓禀粮。

须知一县城之内可能有数百秀才，可能被选为禀生的也不过一掌之数，当真少之又少。

老师心安理得的受了，请他起来之后又放软了声音道：“你家的事，罢了，可见果然是祸兮福之所倚，有时候这坏事，也未必是坏事。先前你虽文笔出色，可到底太过和软了些，哪里能入得上头人的眼？早前我便不止一次的说过，你们读书科举，图的可不就是为官做宰么？你只一味和软、迁就，难道就能办成事了么？下有刁民、上有酷吏，哪里是一个和字可以了解的！如今你果然是看开了，不仅字写得越发有