言至此，郭婉终是转眸，绝丽的容颜，眸色却沉寂，如亘古长夜：“不过，你可要想清楚，这一局你也是使了大力的，如果没有你，县主也不可能从此生不了孩子。以长公主并县主的脾性，就算她们收留了你，再拿着你来扳倒我，往后你的日子，怕不会好过。”

她左右端详明心，掩唇一笑：“啧啧，似你这般娇怯怯的美人儿，长公主府是绝不能留的，不过么，若是划烂了脸、再打断手脚，长公主或许会留你用一用。”

明心嘴唇轻颤，黑颜料下的脸，苍白如纸。

郭婉所言，正中她的软肋。

这一局，她确实出了大力，长公主为人阴鸷、香山县主脾性暴虐，如果她真跑去指证郭婉，则郭婉一死，她也活不长。

“你威胁绿漪时，只说要向兴济伯夫人告密，可想而知，你自己也明白这个道理。”郭婉缓声道。

此一语，便如弈手举棋，落下最后一子。

将军！

明心直勾勾地望着她，手掌一阵刺痛，怕是指甲早已刺破血肉。

她的脑中，亦是一阵刺痛。

她低估了郭婉。

或者不如说，她高估了自己。

而今回思，郭婉连长公主府都敢算计，又岂能偏偏漏算她明心？

分明就连她，亦在局中。

否则，她暗中交代那柳妈妈做的事，又如何会为郭婉所知，甚而杀人灭口？

而更为可笑是，身处局中的她，竟毫不自知。

“你还是离京吧。”温柔的语声飘来，轻软如风絮，然听在明心耳中，却重得有若雷击：

“我不杀你，是因为你的身后便连着我，亦是瞧在你我主仆一场、你也曾真心替我做事的份儿上。至于旁的，我劝你收起痴心妄想，拿着我给你的银子，有多远、滚多远。”

甜美的话音，飘来拂去，好似梦中呓语。

明心兀自站着，神情恍惚。

她知道，这终究不是梦，而是血淋淋的现实。

她输了，输在了这个她心底里从未瞧得起的女子手中。

一败涂地。

僵立良久，明心惨然一笑。

“原来，夫人这一局，最终不过是要甩开我罢了。”她道，颓然垂首，身形委顿：“如今我终是明白了。”

她“呵呵”笑起来，面容却在瞬间扭曲，一字一顿地道：“夫人真真好手段。”

语声忽停，笑声亦止，她“噗嗵”一声跪下，扶地叩首。

观音兜上，早又积了一兜的雪，雪地松软，将她的膝盖与双手，深深没入。

她整个人，都像被大雪覆盖，不复存在。

刺骨的寒意，自两臂、自膝盖，飞快窜进她四肢百骸，将身体里最后的一丝温热，亦吞噬殆尽。

“夫人栽培之恩，明心记下了。”她伏地道，语声低且沉。

旋即又抬头，深深地望着郭婉，像要将她此刻的样子，刻进骨髓、融进血液。

“此等大恩，委实难负。他日有缘，定当百倍奉还！”她直勾勾地望着郭婉，缓缓起身，掸净身上残雪。膝盖处两团湿渍，在清浅的暮色下，像是两个黑洞。

“妈妈好走。”郭婉言笑晏晏，招手示意玛瑙：“玛瑙过来，送一送贾妈妈，别叫她迷了路。”

“是，夫人。”玛瑙撑着伞碎步上前。

明心再度深深望一眼郭婉，哂然而笑：“夫人保重。”

语罢，转身，单薄佝偻的身影，随玛瑙远去，俄顷，掩入茫茫大雪。

四野空阔，再不复人迹。

郭婉悄立片刻，轻轻呼出了一口气。

稀疏的白烟，在伞下氤氲飘动，眨眼间，便随风逝。

黄昏渐次涂抹，不远处的是一片梅林，而今已只剩轮廓。横斜勾挑的枝桠，大半没入枝上积雪，唯剩灰黑数缕，像匆匆写就的草书。

郭婉静立着，仔细辨认，良久后，方勉强拼凑出一个歪扭的“之”字。

“夫人，天要黑了，民女陪您回去罢。”一只微凉柔软的手探过来，自她掌中接过竹伞。

郭婉恍惚了一下，飞快地弯唇：“可不是，天都快黑了，我一时没注意到。”

话接得恰切，然而，神思还停留在方才。

那梅枝拼就的另一个字，似乎是“竹”。

她笑起来，眉眼俱弯。

有雪花从伞外扑上身，她举袖拂了拂，踏着徐缓的步子，慢慢地踏进游廊。

雪地上，屐齿留痕，由亭台深处，探入浓浓暮色……

四柳胡同的季家，最近走背字儿，家中的姐儿才往医馆去一遭，不上两日，便有穿锦衣、拿刀剑的凶人涌来，将最俏的那个姐儿给裹走了。

“……钱也不把、话也不留，就这么把臻娘给带走了，也不知是死是活。”鸨儿倚门干嚎，眼泪鼻涕冒出来，舍不得拿绣花的帕子擦，从地下抓两把雪抹一抹，继续嚎。

“可怜我家臻娘，才来家一个月，病倒病了半个月，我这心里疼啊。”她一把鼻涕一把眼泪地哭，隔壁鸨儿闻声开门，一手撑着门框子嘎嘎直笑，成郡的鸭子也没她聒噪。

“季家母这是心疼钱呢，好端端一棵摇钱树，叫人连根儿挖去了