这座岛屿，至少在这场海战中，必须守住这座岛屿。只有这样，在战局变得对美军不利的时候，才能够利用南鸟岛拖住中国海军，也才能让第71舰队撤走。
别忘了，第71舰队并不是标准的战斗舰队。
最大的问题就是，四艘小型航母的最高航速都在二十节左右。虽然中国海军的第31舰队里也只有小型航母，但是中国海军的小型航母都由快速货轮改造而来，最高航速普遍在二十四节左右。也就是说，如果战局对第71舰队不利，中国海军又不打算罢手，第71舰队撤走的希望就很渺茫。
关键就在南鸟岛。
在哈尔西看来，中国海军既然在南鸟岛上修建了水上飞机码头，还部署了雷达，显然非常重视该岛。
如此一来，中国海军肯定会设法夺回南鸟岛。
到时候，中国舰队就会赶过来，而第71舰队将获得决战机会，即便打不过，也能够赶在中国海军夺回南鸟岛之前撤走。
十三日夜间，第72舰队到达。
因为组成第72舰队的战舰不是来自珍珠港，而是从美国西海岸的港口调来的，并且分别来自好几个港口，所以没有引起中国海军情报机构的重视，甚至被认为是美国海军的正常调动与部署。
也就是说，当时连顾祝同都不知道美军将攻打南鸟岛。
事实上，这座岛屿根本就没有出兵攻打的价值。当然，这只是顾祝同的看法。
两支舰队会合后，才转为向西航行。
十四日下午两点左右，第71舰队出动轰炸机，对南鸟岛进行了首次轰炸。
收到消息后，顾祝同很是吃惊。
战区司令部发来的电报中明确提到，轰炸南鸟岛的不是重型轰炸机，而是美军的舰载轰炸机，而且轰炸机群的规模不是很大，总共只有二十多架。当然，南鸟岛上的水上飞机码头与雷达站受到了严重破坏。
显然，第71舰队就在南鸟岛附近。
问题是，哈尔西到底想干什么？
可以说，顾祝同根本想不明白，哈尔西有什么理由去轰炸南鸟岛，要知道，这等同于主动暴露行踪，给了中国舰队一个准确的目标。
当然，不管哈尔西想干什么，第71舰队都在南鸟岛附近。
日落前，第31舰队加速到了十八节，航向正东。在吃晚饭之前，顾祝同下达了战斗警戒命令。
当然，战斗不会立即打响。
第31舰队离南鸟岛还有一千多公里，如果第71舰队在南鸟岛东面的话，要到十六日白天才有可能遭遇。如果第71舰队没有向西航行，那么要到十七日双方的距离才有望缩短到五百公里左右。
这个晚上，顾祝同没有熬夜，回去睡了几个小时。
他已经守了两个通宵，再不好好休息一下的话，等到与第71舰队遭遇时，恐怕就没有精力指挥舰队作战了。
这个晚上，哈尔西却没有睡。
下午的两次轰炸后，南鸟岛上的中国军队已经遭到压制，因此第72舰队将在十五日上午发起登陆作战行动。
虽然登陆行动没有任何难度可言，但是哈尔西却忧心忡忡。
主要就是，他只知道中国舰队在十多天前就离开了关岛，因此在理论上，中国舰队此时完全有可能就在南鸟岛附近活动。如此一来，在登陆作战开始后，中国舰队指挥官至少知道第72舰队的准确位置，也有可能推测出第71舰队的大概位置，从而使舰队决战在十五日打响。
显然，哈尔西不希望在这个时候与中国舰队决战。
说白了，如果在十五日决战，哈尔西没有一点胜算，就算第71舰队能够逃走，也会把第72舰队赔进去。至于完成尼米兹交代的作战任务，那更加别想了。最好的结局，就是保住几艘小型航母而已。
为此，哈尔西就得尽量避免在十五日与中国舰队遭遇。