也算是官宦世家。平日不说广施仁义，也算是友爱乡邻。你们哪家哪户婚丧嫁娶来借银子，老朽从未说过半个不字。粮物交易，也是童叟无欺，甘泉里多少乡亲都是靠着租艾家的田才有口饭吃。”

周围的乡民点点头，虽然他们痛恨艾万华，但是艾老爷的名声还是很好的。

艾应甲拄着拐杖，长叹一口气，神情无比痛心愧疚。

“都怪老朽对儿子疏于管教，只以为他少不更事，竟没想犯下大错。老朽在这里向各位乡亲赔罪了。”

艾应甲咳嗽两声，用手帕捂着嘴巴微微躬身。

乡民们顿时诚惶诚恐，慌成一团。

“艾老爷无须自责，今后好生管教就是了。”

“对啊，艾老爷当过大官，哪能向俺们赔罪呀。”

“艾老爷珍重，当心气坏了身子。”

……

艾应甲见自己一番举动，成功挽回了少许艾家名声，脸色好了一些。

“艾老爷愿意大义灭亲，让人信服。只是说了这么久，到底如何处置艾万华，我可没听到。”

艾应甲扭头看向李毅，发现那少年笑盈盈的看着自己，嘴角隐隐带些讥讽。

他压住心底的不快，面色严肃道：“艾万华虽然是老朽的儿子，但老朽绝不包庇。明日就押他去米脂县问罪，到底如何，交给知县大人定夺。”

宴子宾和艾家蛇鼠一窝，他怎么可能真给艾万华定罪？

李毅呵呵一笑，这艾老爷假仁假义，倒是使得好手段。

但他并不拆穿，反而笑着道：“艾老爷真是明事理。乡亲们都说，在甘泉里，艾家就是老天爷，大家伙怕的不是艾万华，是怕艾家，怕艾家不给大家田种，不给大家水用，不借利钱给大家伙。我说的对吧。”

艾应甲捻着胡须没有说话，但神情怡然，算是默认了。

李毅又叹息道：“可是这两年朝廷加了辽饷，税赋压得乡民们喘不过来气，再加上天灾不断，好多乡民日子是更难了。艾老爷仁善，艾家乐善好施，要不然将今年的地租从七成降到五成，让大家伙缓口气。”

“毅哥儿说的对。”

“艾老爷，七成地租太高了，降降吧。”

“艾老爷仁义，给大家伙一条活路吧。”

……

艾应甲这下知道什么叫搬起石头砸自己的脚。

他想摆足姿态挽回艾家的名声，没想到李毅趁机将他架起来，要降地租。

要知道艾家在甘泉里有几万亩田，减掉两成可还得了。

“那个，艾家人口颇多，人吃马嚼也不是小数目。不是老朽不愿意降，实在是地主家也没余粮啊。”

“那是我冒昧了，以为艾老爷明事理，知仁义，乐善好施，会救救乡亲们，谁料到……”

“乐善好施，一直是我艾家的祖训，荒年不易，降，降两成地租。”

艾应甲心里滴血。

“太好了。”

乡民们大声欢呼，看向李毅的目光满是感激。

他们知道，要不是李毅开口，艾应甲断然不会降租子的。

“艾老爷，艾万华找了毅哥儿这么多麻烦，就没个说法？”李自敬趁机大声道。

艾应甲心里暗恨，脸上却还要带着笑容。

“毅哥儿受苦了，待会去账房支十两银子，算是艾家的赔礼。”

说完，竟然头也不回的走了。

望着艾家的人落荒而逃，乡民们再也按耐不住，上前围住李毅，欢呼连连。

这是他们第一次看到，平头百姓能够逼得知县大老爷躲起来，让艾家低头赔罪。

往日里高不可攀，能轻易碾死他们的大人物，原来也有怕的时候。

望向高大恢弘的艾家大门，乡民们眼中的敬畏慢慢消散，他们突然看到了一种新的活法。

李毅将这一切看在眼里。

自己让李过将他们召集过来，就是要让他们看看，压迫他们的，剥削他们的官府豪绅，只不过是纸老虎。

只要唤起他们的反抗意识，让反抗的想法一步步壮大，到时候自己高举旗帜，就能够一呼百应。

这也是为什么后世红旗飘扬国家富强的时候，老一辈的革命先辈还是时刻将斗争挂在嘴边。

不斗争，就一定会有剥削和压迫。