锦素见我来了，便悄悄退了下来。小屋中炭火正旺，她脱去斗篷，一言不发。神色虽平静，手却在颤抖，火影乱颤，整座小屋战栗不已。我忙握住她的手唤道：“妹妹……”

锦素抽出手，冷淡道：“姐姐还记得我这个妹妹，当真受宠若惊。”

我知道前两日我和史易珠多谈了两句，锦素未免不快。虽然她了解我的难处，但毕竟大仇难解，因此这半年来也发作了数次，我均一笑了之。我只得重新携起她的手：“妹妹要恼我，也不要挑在这个时候。等皇太子好了，多少恼不得？”

锦素眼睛一红，重重叹口气道：“姐姐这会儿来看我，有何要事？”

我忙道：“我担心你。皇太子殿下可还好么？太医怎么说？”

锦素摇头道：“殿下虽然自幼习武，但小小年纪，这样冷的天，在水里泡了那么久，又亲见三位公主——即使贵为皇太子，也无力回天。只怕要大病一场了。”

她的手再度颤抖起来，刚刚从炭火上获得的热度正快速消散。我问道：“妹妹怕么？”

锦素扬眸，苍白双唇抿成一线。忽然她咬了咬唇，泣道：“我怕……我自然是怕。若皇太子——那该如何是好？”

我叹道：“皇太子若是痊愈，你便万事大吉了么？”

锦素神色微变：“若神佛庇佑，皇太子无事，自是万事大吉。我现今只是担忧皇太子殿下，自己的得失荣辱，倒还不曾想过。”

此言大出我的意料。我一怔，赞道：“想不到妹妹有此胸襟，是我小人之心了。”

锦素拭泪道：“我知道姐姐关心我。姐姐有何指教，但说无妨。”

我忧心大起：“那我便直说了。不论皇太子病情如何，只怕陛下回朝后都会降罪于整个桂园，只怕妹妹也不能免罪。”

锦素苦笑：“原来姐姐是担忧这个。”

我奇道：“难道你竟一点也不担心？”

锦素从容道：“皇太子殿下身为储副，本不当轻易涉险。如今贸然跳入水中救人，是我素日教导不善之故。若陛下要降罪，我甘心领罚。哪怕让我死，亦无怨无悔。若殿下真的——碧落黄泉，锦素甘愿追随。”

听罢不觉恍然，复又惭愧而庆幸。我在盘算生路时，她已在遥望幽途。我叹道：“那就好。”

锦素道：“姐姐不必为我担忧。听闻姐姐常常教导弘阳郡王‘千金之子坐不垂堂’‘死而无益者不以责人’[1]的道理。我不能像姐姐这般未雨绸缪，自是有罪。”

我叹道：“我会尽力向皇后娘娘求情的。”转念一想，皇后监护不力，皇帝盛怒之下，还不知怎么怪罪她，只怕要做第二个慎嫔也说不定。求她也是无用。

锦素摇头道：“姐姐实在不必费心。这回怕是不行了。”说着看了一眼绿萼手中的锦盒，“姐姐带了东西来，必是送给皇太子养身的。既来了，还是快些去瞧瞧的好。”

再度来到皇太子的卧室外，人已少了许多，原来高曜已经走了。皇后坐在床边，满面关切之色，俯身擦拭皇太子湿漉漉的头发。不一时，她轻声吩咐了太医两句，起身走了出来。

室内被炭火烤得燥热，皇后胸前的水渍却还没干透，灰紫色的锦袄微微凹下，仿佛心头的伤痛与空洞。见我候在门外，皇后一怔：“朱大人来了。”

我行了礼，恻然道：“请娘娘多加珍重。”

皇后仰天一笑：“珍重……”她泪眼向天，似有无穷无尽的不解与怨责。然而她的软弱只在一瞬，随即眼中精光一轮，深深看我两眼，“你来得正好。”说罢转头向锦素道：“于大人去陪一陪皇太子吧。”锦素领命，捧着我带来的人参进了高显的卧室。

皇后向我道：“你随本宫去玉华殿，本宫有要紧事交代给你。”我屈膝应了。

走出桂园，但见皇后专用的翠羽青盖凤辇已然备好，四个中年女子垂手恭立。穆仙道：“娘娘请上辇。”

皇后道：“跟在后面。本宫和朱大人走走。”穆仙忙退了下去。

皇后抬起左臂，我上前一步，稳稳扶住。皇后的脚步虚浮，身子微微左倾。不一时，已觉得右臂酸痛，忙以双手扶持。她的左手小指不断颤抖，冰凉的指尖偶尔触碰我的袖子与腕间。小指上戴了一枚又细又薄的青玉戒指，因为太小，只卡在指尖。这枚戒指我见过，正是平阳公主常戴的。

穆仙和绿萼远远跟在后面，不敢靠近。岸边还有残雪，皇后心不在焉地踢飞雪屑，灰白色的一团贴地飘散。她蓦然驻足，转身怅望湖面，“本宫有三件事要交给你去办。”

虽则监国，无暇感伤，但遭逢丧女之痛，竟能在片刻间有所部署，亦不由令人诧异和感佩。我恭敬道：“请娘娘吩咐。”

皇后道：“三位公主停在易芳亭中，朝中事多，太后也正伤心，宫中之事还请你多多照看。此其一。”我躬身领命。

皇后又道：“第二件事，是请你尽快查清今日之事。”

我愈加恭敬：“是。”

皇后道：“人人都道今日之事不过是一个意外，你倒不问为何要查？”

我叹道：“即便是意外，也当彻查。若不查，又怎知是意外？”

皇后赞