和宫，便见太后身边的佳期姑姑带着两个宫女在悠然殿中等候。见我回来了，忙上前行礼贺寿。我请她坐了，又命奉茶：“姑姑怎的亲自来了？可是太后有旨意要交代臣女么？”

佳期大约四十来岁，眉目慈善，神态可亲。她从身后的宫人手中接过一套华丽的衣衫鞋袜，笑盈盈道：“太后特命奴婢送来衣履一套，玉带一条，贺朱大人芳辰。”又从另一个宫人手中接过一只漆盘，上面盛着一条白玉镂雕君子兰花的玉带銙，笑道，“这条玉带是太后的旧物，专程寻了出来赏给朱大人的。太后说，君子兰花意主高风雅量、聪慧睿智，朱大人戴是最适宜的了。”

我心下大喜，站起身下拜道：“臣女谢太后赏赐。”

佳期扶起我，将我通身打量一遍，微笑道：“奴婢也是瞧着大人入宫的，那时节大人只得十二岁，如今也长成大姑娘了。太后过去几年虽然不大见诸位大人，但心里却是极疼的。”说着叹道，“上一次陛下软禁了于大人、封大人和苏大人，太后也心急如焚，求了好几次情。”

我忙道：“太后仁慈。”

佳期走近一步，带着三分恳切三分慈爱，缓缓道：“几位大人之中，太后最喜欢的便是朱大人。过几天升平长公主就要嫁出宫去了。朱大人以后要像慎嫔娘娘一般，常来济慈宫陪伴太后才好。”

我屈膝道：“承姑姑教诲，臣女欢喜不尽。”

佳期笑道：“今天是大人的好日子，恐怕拜寿的都要挤破门了，太后说今天就不必去谢恩了。”

我忙道：“这怎么行？臣女必得亲自去谢恩才行。”

佳期道：“太后知道大人是最讲礼数的，只是不忍大人奔波辛苦。这样吧，请芳馨随奴婢去一趟济慈宫，代大人向太后谢恩吧。”

我微笑道：“谢太后体恤。”说罢唤过芳馨，命她随佳期去济慈宫。佳期行礼告退，我亲自送她出去。

绿萼抚着玉带赞叹道：“果然是上好的玉石，价值千金。这么些年，太后一直对后宫不冷不热的。原来到底还是最喜欢咱们姑娘。”说罢与紫菡展开华衣，细细欣赏。

我对紫菡道：“把东西收起来。”

正说着，周贵妃命桓仙送了贺礼来，是一柄古意盎然的长剑，名曰承影。我一时不解，只得谢赏。桓仙笑道：“娘娘进宫以后，惯常所用的佩剑有两把，一是蝉翼剑，多年前已赏了邢姑娘了。再就是这柄承影剑，娘娘特赐予大人。”

我双手奉剑，微笑道：“承影剑，‘日夕昏明之际’‘淡淡焉若有物存，莫识其状’[37]，果然是好剑。”

桓仙笑道：“大人虽不习武，对剑倒是精通。”

我欠身道：“姑姑过誉。臣女这就随姑姑去谢恩。”

桓仙道：“不必了，娘娘今天闭关，谁都不见。”

我一怔：“那就请姑姑代臣女谢过娘娘。”

桓仙走后，众人都涌上前来观赏宝剑。绿萼笑道：“果然是好剑。只是姑娘又不习剑，贵妃赐剑做什么？”

我长叹，脱口而出道：“大约是留个念想吧。”

绿萼奇道：“什么念想？”我没有回答她，只是命紫菡收起长剑。

一时各宫各院都有来拜寿送礼的，连掖庭属的李瑞也命一个小内监送了四色寿礼进来，另外还有两双他娘子亲手缝制的绣鞋。送礼的小内监恭恭敬敬地磕头拜寿，我笑问：“李大人好么？”

那小内监笑嘻嘻地道：“怎么不好？掖庭令郑大人已经退休了，李大人虽还只是左丞，可掖庭属里谁又大得过他？陛下说什么暂领，什么除正的，奴婢也不大清楚。虽然新来了一位卫右丞，可李大人有功在身，自是无人能比。”

原来皇帝命李瑞暂领掖庭令之职，只怕过个一年半载便要升官了。我笑道：“代本官多谢李大人，恭喜李大人了。”

那小内监笑道：“咱们大人说，他有今天，都是托大人的福。”

我笑道：“李大人勤勉，方得陛下赏识。本官不过是内宫女官，有何能为？”说罢命人赏了他一两银子，他千恩万谢地去了。

不过一会儿芳馨回来了，笑容满面道：“奴婢给太后磕了头，太后很欢喜，赏了奴婢一大把金瓜子呢。奴婢也沾到了姑娘的福气。”说罢从袖中掏出一只用绢帕拧成的小疙瘩，放在手心慢慢解开，十几颗金瓜子顿时从掌缘掉了下来，滴滴塔塔地落在地上。几个小宫人见状上前一抢，都一哄而散。芳馨也不理论，只叫来了绿萼和小钱等几个素日服侍我的宫人，将金瓜子分了下去。

众人正有说有笑地数金瓜子，忽见皇帝身边的小简带着两个小内监进了永和宫。他满脸堆笑，喜滋滋道：“朱大人大喜，陛下命奴婢送来贺礼，庆贺大人芳诞。”

我连忙带领众人跪下谢恩。小简扶起我，笑道：“奴婢就说么，在这么多女官之中，陛下是最看重朱大人的。旁人过生日，几时这样费心过？”说罢一摆手，两个小内监躬身奉上一短一长两只锦盒。小简双手一拂，亲自开了锦盒，只见是一长一短、一金一银两柄枪铳。

我又惊又喜：“这是火器？我还从未见过。”

小简笑道：“陛下前些日子在如意馆，看到大人画的一幅火器美