内宫已经落锁，戍守西门的侍卫显是一早得了密令，见了小简立刻开了锁，悄悄放我们出去。夜幕中的掖庭属，静得怕人。空荡荡的场院中，寥寥几盏路灯，像鬼火一样幽冷。梁上用金漆描绘的《刑统》，如同地狱之门上的训诫。只有一个青衣小吏守在门口，沉默得像一个无主的影子。我忽然有些害怕起来，粗重的呼吸声像小鬼叽叽咯咯的嘲笑。冬夜风如冰刃，我恍惚觉得，我已经死了。

小简回头看了我一眼，道：“朱大人别怕，这外宫一到晚上就没人了，所以有些阴沉。”说着一指东北角的一扇小窗，“于姑娘就在里面等着大人。”

东北角的耳室是掖庭令办公之余休憩的场所。只见南窗下摆着一张花梨木罗汉榻，几上放着一盏孤灯，照不见屋子的深处。榻下的熏笼中，火光缥缈。熏笼旁站着一个白衣少女，听见声音抬头一笑：“玉机姐姐，你来了。”

这样平淡无奇地唤我，仿佛她从没有离开过这个宫廷。又或者她只是出宫省亲，然后按部就班地回到宫里履行她侍读女官的职责。她比从前更加美丽端庄，却没有了昔日的孤清萧索。一身白衣更添冰雪之姿，有摒弃一切杂念的落落大方。她愈是如此，我愈是心惊。我执起琉璃灯盏，细细查看她的容貌，但见她的眉眼温暖澄澈、淡然无争。

良久，我叹息道：“许久未见妹妹了。”

锦素道：“姐姐见了我，倒不高兴么？”

我手执灯台，在室中环视一周。北墙上挂着几幅当代名家的字画，桌子上摆着一套上好的青白釉剔花茶具。墙角立了一面通天獬豸黄檀木四扇屏风，在东北角辟了一间小小的更衣之所。灯光晃过，汲水的酱釉瓷瓶和铜盆上俱闪过一道暗沉的流星。启窗一望，出乎意料的，东窗外是几株白梅，发出惨淡的光。枝条猝不及防地伸了过来，噗的一声弹在我的额头。这几株白梅，在掖庭属的前院中是望不到的。隐而不宣的花圃，像是不可言说的宫闱秘事，只可慢慢体味。

我合上窗道：“这里真是一个极好的所在。我和妹妹在此重逢，自是欣喜无限。”说罢将灯台轻轻顿在小几上，灯影一晃，锦素眉心一跳，低下头去。

锦素道：“姐姐这一年过得好么？”

我微笑道：“很好。你在西北过得好么？王爷对你好么？”

锦素道：“锦素得姐姐搭救，捡回一条性命。本以为此生休矣，不想在西北得王爷眷顾，并没有吃什么苦。王爷待锦素……很好。”

我哼了一声，不无讥讽道：“所以你便甘心嫁给他当侍妾？”

锦素摇头道：“不。王爷待锦素是真心实意的，他本拟新年回京来求太后赐婚。只因怕我在黄门狱吃苦，所以才命我谎称他的侍妾，暂且在掖庭狱，等他设法搭救。”

我一怔，叹息道：“他竟如此情深意重。”

锦素安然微笑：“是。王爷如此待我，是我从来不敢想的。”

我叹道：“他真心对你，我也就放心了。”说罢轻击两掌，芳馨将那双蝴蝶兰绣花鞋捧了进来。我笑道：“这是绿萼前些日子才绣的新棉鞋，妹妹且试试。”

锦素斜身坐在我的对面，换上新鞋。她一踢双脚，裙角如烟散开，鞋面上的四朵蝴蝶兰缥缥缈缈，如蝶隐花间。锦素笑道：“绿萼姐姐的手艺长进了。以后妹妹就只穿这双鞋。”

“妹妹喜欢便好。”于是深吸一口气，径直问道，“妹妹究竟因何被押解进京，自己可清楚么？”

锦素一愕，随即依旧施施然端详新鞋：“姐姐今日与我相见，并没有久别的焦痛与惊喜，倒像是防着我。”

“防着你？”

“姐姐一进来便将这屋子细细看了一遍，连窗外也不放过。是怕妹妹在这里藏着什么么？”

我低头一笑：“妹妹误会了。我每到一处没有来过的地方，总是要看清楚些，成习惯了。”

锦素道：“是，姐姐一直都很谨慎小心。所以，姐姐不愿做的事情，妹妹代你做了。”

我心下一沉，不禁攥紧拳头道：“你说清楚些，你代我做了什么我不愿做的事情。”

锦素道：“妹妹在流放西北之前，曾写了一封信给慎嫔——不，慎妃娘娘。告诉她当年废后的真相。我还推心置腹地对她说，只要她这个废后活着一天，弘阳郡王便永远也不可能当上皇太子。”

我嗯了一声道：“这封信是在皇太子薨逝的当天，慎妃娘娘第一日来到景园照料三位公主丧事的时候，你派人送到易芳亭的么？”

锦素道：“姐姐知道？”

“那一日我在易芳亭中遇见慎妃娘娘，有一个脸生的小内监送了一封厚实的信给慎妃。慎妃娘娘说回去再看，所以我不知道是谁送的。那一天夜很深了，皇后召我去玉华殿询问三位公主的死因。我还在金沙池边的书廒旁，遇见慎妃娘娘和惠仙姑姑。她们神情怪异，似是经历了重大变故。如今想来，她们是看过了信，到桂园去找你当面求证吧。”

锦素叹息道：“什么都瞒不过姐姐。姐姐是什么时候知道的？”

我微微苦笑道：“掖庭令施大人命人拿着信笺上剪下来的二十来个字叫我辨认，我便隐隐猜到了。后来施大人对我说，在