薇对绿萼赞赏有加：“这样的丫头还不好，干脆送给我使好了。我身边的丫头婆子们，都没有绿萼姐姐这样的爽辣和口才。”绿萼认真道：“终此一生，奴婢只愿跟着姑娘，服侍姑娘。”采薇本是玩话，这一番回答却让她讪讪说不出话来。

如今想来，那拒绝的答案不知承载了多少深情，才会变得不合时宜的沉重。八年过去了，她的回答从未变过：“奴婢与娘娘自幼相伴，却远不如银杏懂得娘娘的心思，直至今日奴婢才体会到娘娘的煎熬。奴婢要陪着娘娘，这辈子都在娘娘左右。”

我欣慰道：“好。我们永远在一处。”

景祐元年就要过去，下一个年号是太平。“创本之君，须大定而后正己，篡统之主，必速建以系众心”[141]，新君受禅，心中最渴望的是一个“平”字，尚且不够，还要在前缀一“太”字，方才有永世安稳之意。

元日乃启春三十岁的寿辰，我早早备了寿礼，除夕那日命银杏送去。银杏回来道：“奴婢去的时候，皇后正在和皇长子看姑娘绘的肖像，想是皇长子裱了献给皇后的。母子俩和乐融融，两位公主也在膝下又说又笑。皇后一高兴，还赏了奴婢好些东西呢。”说罢翻出荷包，却是金锞子。金光灿灿的半袋子，铸成四时花样，丝带吊在指尖，勒出浅浅一道晕红。

我笑道：“寿礼是按制备的，并没有多余。皇后却如此重赏，真好阔绰。”

银杏道：“奴婢以为，这是皇后感念姑娘弥合他们母子亲情的善意。”

我笑道：“皇后没有皇子，说不定将来还要倚靠这个养子的。为着夫君的皇位，她已付出太多，自然一步也不能走错。你既说她有善意，那你就好好收着。”

银杏系紧细带，随手将荷包丢入屉中：“奴婢要它做什么？还是娘娘收着吧。奴婢以为，皇后当日要杀娘娘，多半还是忌惮娘娘，怕娘娘坏了事。事后皇后也曾向娘娘谢罪，多少还是顾念旧情的。再者，后妃不和，圣上整日在后宫，也不会高兴的。”

我笑道：“你既这样说了，我就姑且收着。彼此都有善意，日后皇太子被废了，也好过些。”

银杏听闻“皇太子”三个字，面上僵了一僵，斟酌道：“娘娘说皇后事事小心在意，唯恐得而复失。奴婢斗胆也问一问娘娘，这一入宫，除却皇太子，娘娘就真的不在意别的了么？”

锦绣华袍，织纹蜿蜒，委蛇盘踞，绵绵不绝。死死裹住被玷污的残躯，衰败到骨髓。我淡然：“我出身卑微，身无长物，从来就没有什么可付出的，自也没有什么可在意的。唯此一身，唯此一命，都交予先帝。”

除夕夜宴摆在了延秀宫。家宴清静，服侍的乐工也只五六人而已，丝竹悠悠，清音袅袅，和风畅畅，香氛郁郁。母慈子孝，夫妇恩爱，其乐也融融，其乐也泄泄。我不过略坐一坐，便告病回宫。

银杏一面扶我登辇，一面道：“娘娘怎么不多坐一会儿，奴婢看圣上眼巴巴地看着，就指望娘娘多留一会儿呢。这会儿回宫了也没有好酒吃。”

我笑道：“难道我是为了喝酒？人家有儿有女的一大家子，我坐在那里算什么？皇后也未必喜欢我坐着，碍眼得很。”恰逢小钱依命来接我，我便问他，“菜肴点心都送去北宫了么？”

小钱的脸被火光照得通红，笑嘻嘻道：“金水门下钥前就送去了，简公公收了。贞德皇后还赏了奴婢几口热酒吃。”

我嗯了一声，一路无话。回到昭阳殿方才嘱咐小钱道：“我不便总去北宫，你要多联络着小简，常通声气才好。只是也要记得长话短说，别惹出闲话。”

小钱躬身领命。却听银杏嗔道：“这话娘娘都说了一百遍了。”

小钱笑道：“娘娘放心，奴婢识得分寸。比如今日晌午，前面的小任说，要来遇乔宫给娘娘磕头，奴婢就代娘娘赏了，一面回绝了他。”

“小任？”我一怔，“便是那个服侍李演终老的孩子么？”

小钱道：“正是。李公公死后，他就在谨身殿侍奉宫宴，如今整个膳房，他管着一大半。”

那夜，朝中正为春宫正位而饮宴欢歌，宫中亦望趁着主君欢喜，多得些赏赐。只有小任守着重病垂危的李演，直到他死去。因这件功劳，他被调入谨身殿侍奉，七八年下来，竟也成了执事。我记得他矮小而白秀，不知穿上内侍供奉官的服制，是什么模样。我笑道：“侍奉宫宴是个露脸的好差事，让他好好服侍。请安就不必了，你就代我好好赏他。服侍得好，来日自有相见的时候。”

小钱应了。忽报方太医来了，于是把脉望色，战战兢兢忙了半日，确认我无事，又絮絮嘱咐了一番，这才回家。银杏笑道：“宫里明明有当值的太医，方太医好端端在家里过年，却被圣旨急召进宫。都是娘娘一句告病的不是。”

小钱道：“娘娘的病素来是这位方太医看的，药也是方太医配的，换一个大夫也不知道娘娘的病历，自然不放心。这是圣上心疼娘娘的地方。”

我一哂。忽见眼前一亮，却是宫外烟花的余辉洒在了窗纸上。也是这样的除夕之夜，我和熙平对面坐着，暖阁外是莹莹昏烛与茫茫缞绖，欢声笑语间杂哀哀哭泣，新的一年却没有新的期盼。