沙夫人道：“次日一早，吃过早饭之后，爹爹便要向吕叔叔告辞。吕叔叔说已安排好船只，先由水路去到黄石，然后再从黄石码头登陆，沿陆路一路北行，经荥阳便可直入京城。正说话间，吕叔叔的长子却匆匆赶了回来。原来他一早便被吕叔叔派去租船，此时赶了回来，说早间的船只都已被人租走了，只能坐下午的船离开。

“爹爹虽然心下焦急，却也没有办法。吕叔叔笑道：只不过晚了半日而已，方兄不必焦急。侄儿侄女还是孩子，正好多歇息半日，否则这一路赶下去，还没到京城，只怕几个孩子倒先累坏了。

“那一日爹爹似乎颇为焦虑，在屋子里走来走去，不住向屋外张望。我和两个哥哥见爹爹面沉似水，却也不敢说话，连大气都不敢出，只是静静坐着。到了午时，吕叔叔又来找我们吃饭。爹爹说道：叨扰了两日，心下过意不去，这餐饭就免了罢。吕叔叔道：下午方兄便要远行，这送行酒是不能不喝的。爹爹没有办法，只得带着我们一起到大堂用餐。

“这次只有吕叔叔陪我们吃饭，爹爹问起他的长子去了哪里。吕叔叔笑道：这小子今早没有租到船，被我狠狠骂了一顿。现在他害怕再出什么乱子，亲自守在码头上，只要有船，便先行租下。爹爹听了吕叔叔一说，心下更是过意不去，连连向吕叔叔道歉。

“正说话之间，却见吕家一个仆人匆匆跑了进来，说大公子派他回来报信，码头上一切安排妥当，方老爷一家随时都可以出发了。爹爹听了，立时站起身来向吕叔叔告别。吕叔叔说不必着急，船既然已经租下，再饮上几杯也不碍事。爹爹却坚持马上出发，吕叔叔没有办法，便陪着我们一起离开北吴村，直向码头而去。

“那九江码头颇为热闹，吕叔叔的长子早就候在码头，见我们到了，便迎上前来，带着我们走到一条乌篷船边，对我爹爹说道：方伯伯，这船您还中意罢？爹爹见那乌篷船是一艘大船，租金自是颇高，心下倒有些踌躇不决。他在方家除了月例银子之外再无其它收入，每月例银不过几钱，又要供养我们兄妹三人，手头一向甚是拮据。这次为逃出方家，已是将积攒多年的几两银子全都拿了出来。只怕将衣服当了，也不够付给船老大的船费。他对吕叔叔的长子说道：我们只是四人同行，不须这么大的船，还是换一条小船罢。

“吕叔叔却已瞧出爹爹的心思，笑着说道：方兄，你这次是带着侄儿侄女同行。侄女已是大姑娘了，挤在一起颇为不便。这船的租金已经付了，方兄不必焦虑。

“我瞧着爹爹的神情甚是尴尬，知道他心下难为情，只是此时此刻，却也不能推辞。他向吕叔叔道谢，吕叔叔哈哈一笑，道：方兄，你方才急得要命，现下却又啰嗦，难道不急着走了么？爹爹拱手道：大恩不言谢。吕兄，待方某到了京城之后安顿下来，还请吕兄到京城做客，咱们再把酒言欢。

“爹爹带着我们上船之后，那船老大便拔锚起航。乌篷船刚刚离岸，吕叔叔便将一个包袱掷入船舱，对爹爹说道：方兄，你此次来去匆匆，兄弟也没有什么东西相赠，略备薄礼，不成敬意，还望方兄不要见怪。

“爹爹拿着包袱，连声道谢。乌篷船被江风吹动，瞬间便走了五六丈远。爹爹站在船头，与吕叔叔挥手告别。直到乌篷船离开码头，转入大江之中，再也看不到吕叔叔等人的身影，他才回到船舱之中。

“爹爹打开包袱，却见包袱内放着四套崭新的衣衫，另外还放着四锭银子，每锭足有五两。我和两个哥哥见过的最大的银子也不过是指甲大小，此时见到这四锭银子，几乎不敢相信自己的眼睛。爹爹叹了一口气，道：这位吕老弟，想的倒甚是周到。他怕我面子上难堪，直到我上船之后，才将这包袱掷入船舱。说到这里，他转头对我们三人说道：日后若有机缘，吕叔叔这份恩德，你们可不要忘记了。

“我坐在船舱之中，眼望着江水滚滚，万般思绪，尽数涌上心头。这乌篷船的船老大是一个四十多岁的汉子，头扎黑布，面目黝黑，想来是长年在大江之中行船，饱受风吹雨打之苦，才生得这样一副面孔。坐在船尾把舵的却是一个二十多岁的大汉，上身只穿了一件短袖上衣，露出粗壮有力的胳膊。

“乌篷船虽是逆流而行，不过江风甚大，白帆吃饱了风，推得乌篷船在江上跑得飞快。不到一个时辰，已离了九江地界，驶入一处平缓的江面。此处的船只不似在九江江面上那般多，走了半天也只见到一两只船。放眼所及之处，除了江边的树木之外，便是远处连绵不断的群山。

“我看了半天江景，眼睛却有些干涩，便倚坐在船舱板壁之上，闭着双眼歇息。正迷迷糊糊之时，忽听爹爹说道：咦，怎么船要靠岸了？我心下一喜，以为到了黄石，急忙睁开双眼，却见四周仍然是水面，只是乌篷船正向右侧岸边靠近。

“爹爹瞧出情势不对，立时抢出船舱，却见那船老大站在船头。他大声说道：“船家，船怎么要靠岸了？”

那船老大背对着船舱，正自向岸上观望。听了爹爹的话，他却并不回头，口中说道：你们