萧东听张实如此一说，冷笑道：“老尹只是在钱上精细，做事却是瞻前顾后，马马虎虎。若他真是一个精细人，两只耳朵也不会被人削掉了。”

张实和胡掌柜等人不敢反驳，只得连声称是，都怕触了萧东的霉头，一时之间无人再敢说话。

众人走过石桥之后，四周变得一团漆黑。胡掌柜和纪掌柜晃亮了火折子，一左一右跟在萧东身边，躬着身子给萧东照亮道路。厉秋风转头回望，只见石桥的另一端灯火通明，人影幢幢。他心下暗想，一桥之隔，却有天堂与地狱之分。不知何年何月，天下百姓才能不再为吃穿发愁。

到了码头之后，耳听得海水拍在岸上，发出“沙沙”的声音。胡掌柜一边用火折子给萧东照亮脚下的道路，一边陪着笑脸道：“萧大人小心脚下。这个码头太过简陋，怎么一到晚上，一点灯火都不见了。”

宋掌柜道：“说来也怪，我记得前两晚这码头上还有些灯火，为何今晚却是一团漆黑？”

白掌柜冷笑了一声，口中说道：“老宋，你以为这里是宁波府啊！这两年我到过福建和山东，那里的码头一到晚上也是灯火黯淡。除非朝廷开了海禁，否则这些码头只能慢慢衰败下去。”

罗掌柜道：“白掌柜这话说得可就有些过了。我去年到成都走了一遭，长江各处的码头还是非常热闹。不过官府收税过于严苛，这些码头看上去热闹，其实商户也赚不了几两银子。大头都被官府拿去了，来往客商只是疲于奔命，混一碗饭吃罢了。”

众人谈谈讲讲，不知不觉间已到了大船停泊之处。可是胡掌柜和纪掌柜将手中的火折子高高举起，海面上却没有大船的影子。胡掌柜悚然一惊，转头向左右看了看，口中说道：“难道咱们走过了头不成？”

纪掌柜和白掌柜等人也纷纷在左近搜寻，哪里有大船的影子？秦老五心下焦急，在岸上转来转去，不住向黑漆漆的海面瞭望。萧东心知情形有异，转头对张实说道：“张员外，你们是何时离开大船的？”

张实见大船消失不见，心下惊骇，听萧东对自己说话，他颤声说道：“咱们、咱们是下午离开了大船，距离现在约摸三四个时辰。可是咱们下船之时，大船就停在这里。小人还嘱咐船夫将木板收回到甲板上，免得有不三不四的人混到船上”

萧东心中念头急转，虽然恨不能一剑便将张实杀掉泄愤，可是却也知道此时绝对不能乱了方寸。他正思忖之间，忽听秦老五大声说道：“他妈的，真是怪了。不只咱们的船不见了，停在码头上那些大大小小的船都不见了！”

众人听秦老五如此一说，心下都是悚然一惊，纷纷抢到岸边，晃亮火折子，目光在海上逡巡。果不其然，只见眼前尽是黑漆漆的水面，哪有船只的影子？

厉秋风手中举着火折子，心下暗想，自从到了东辽县的码头之后，大船周围始终停着十几只小船。这些船只大半破败不堪，只有一两只小船每日到海上捕鱼。可是此时不只秦老五的大船不见了踪影，连同这些小船也消失得干干净净，岂不怪哉？

秦老五在岸上走来走去，口中不住咒骂。到得后来，他伸手抱起岸边一块半人高的石柱，用力掷入水中。只听“扑通”一声巨响，虽然看不到溅起的水花，也知道声势甚是惊人。

秦老五从背上抽出砍山刀，火折子光照之下，只见他双眼血红，转头对三名船夫大声说道：“船若是毁了，咱们四人也不必活在世上了。你们三人随我来，今晚就算把东辽县城翻过来，咱们也要将船找回来！”

三名船夫都是秦老五旧日军中袍泽，当初秦老五买下这只大船时，三人将全部身家拿了出来。此时大船消失得无影无踪，不只秦老五心中焦躁，三名船夫也是心急如焚。此时听到秦老五招呼，三人也纷纷拔出钢刀。一名船夫大声说道：“五哥有什么主意尽管吩咐便是！今晚咱们见人杀人，见佛杀佛，非得将大船找回来不可！”

秦老五右手拎着砍山刀，左手举着火折子，转身便向码头岸边不远处一座屋宅奔了过去。三名船夫虽然不晓得他要做什么，却也紧随着跑了过去。张实见秦老五气势汹汹的模样，急忙大声叫道：“老五哥，你要干什么？”

秦老五也不答话，三步并做两步便冲到那栋屋子门前，一脚踹了过去。只听“喀喇”一声响，木门直向屋内倒了下去。秦老五身子一纵，便即冲进屋内。三名船夫发一声喊，随后也抢进了屋子。

张实心下大惊，顿足说道：“如此不管不顾地闯入私宅，若是官府追究下来，最少也得判一个充军流放。眼下事情还没有弄明白，怎可如此鲁莽行事？！”

胡掌柜道：“张员外此言差矣。眼下海面上空空如也，要想找到线索，只有向岸上的百姓询问。不过咱们都是文雅之人，就算向百姓请教，只怕他们也不会说。这位秦老哥虽然粗暴了些，百姓见了他这副模样，轻易不敢诓骗咱们。是以张员外不须阻拦，咱们静观其变最好。”

张实冷笑道：“你胡掌柜说得倒轻松！敢情要被衙门抓去治罪的