离开日本弓背蚁部落，在附近又转悠了两天，最后朱爵在一个南部总督直辖的巢穴的贵族指引下，径直飞向了南境新领地的边界。

这里是一处溪流畔的巢穴，看起来平平无奇。巢穴东边那条从南向北流淌的溪流，是山地里的主要水流之一，在夏秋季节尤其水流充沛，水道也平直，不像很多山溪那样水急弯多，所以成为了山谷内最便捷的一条交通要道。

在飞行运力经常性紧张的情况下，水运是最经济也相对快捷的运输方式。朱爵一行飞过时，时常能看到被串在一起的十艘二十艘一组的核桃船队，在溪面上来来往往。

核桃也是山区的特产，有的山岭漫山遍野都是核桃树，每到秋天会有数以千计的核桃被做成简易核桃船，以此组建了规模庞大的水上船队。

【鉴于大环境如此，

这些核桃船都比在清河上的那些核桃船要粗糙的多，最典型的就是不装风帆桅杆，山间的风向多变，水面也狭窄，风力并不实用。而简化了帆装也大大减少了建造时的工作量和行船时需要的水手。

这些核桃船也没有经过防腐处理，一般用上一两年就会发黑腐朽被丢弃，但也会有新船来顶替。因为核桃资源唾手可得，所以也没有必要花费宝贵的油脂或虫胶来给外壳防腐。

往北去的船队完全依赖水流的推进，一串核桃船纵排成一道竖线，船两侧都有保持平衡和防止碰撞的横木，水手在船上随波逐流，只在搁浅时用长杆推船。北上船队装载着新开拓领地上缴的通过战争和剥削得来的土特产，在水流推进下一昼夜就可以从边境线抵达[三角峰城]附近，在此卸货转陆路短途运输，抵达另一条溪流，就可以直达蚁联国本土。

而南下的船队要逆流而行，完全靠沿河的蚂蚁拉纤前进，南境总督「兰博瑟三世」沿着溪流建立了大量直辖的巢穴，加上一些彻底臣服的土着蚂蚁的巢穴，基本上可以为船队分段提供充足的纤夫。一些饲养蜜蜂的巢穴也能提供额外的蜜蜂来协助拉船。由于晚上不适合拉纤，从[三角峰城]到边境线的水上航程需要6个白天，主要为边境地区提供粮食和武器。

南境领地的控制范围顺着溪流向上游延伸，快到边境线的时候只剩下窄窄一道，基本上只控制着溪流的沿岸，再往远处的谷地和逐渐抬起的山地上还有大量土着蚂蚁部落分布，有的部落已经通过鸦蜜和贸易得以羁縻甚至控制，有的则还处在战争状态，有待后续的进剿。

在如触角般长长延展出去的边境线的最顶端，是一座一个月前才匆忙抢筑出来的小巢穴，也正是朱爵抵达的这座巢穴。

建造和指挥这座巢穴的是一名年轻神雄蚁，叫做「树下」，朱爵半个月前已经从「兰博瑟三世」的信息包报告中听过他的事迹，也是为了看一看这个聪敏的小家伙，朱爵才特意选择了这里作为本次巡视的终点站。

「树下」是去年才成年的非常年轻的一代神雄蚁，他这一代的神雄蚁有近500只之多，朱爵已经开始记不全他们每只蚁的代号。

更何况一开始「树下」表现并不算突出，在主巢[拓荒城]接受教育后，毕业评估里只有「右中」（这一六级评价体系是用蚂蚁的六肢来标记的，左前最高，右前其次，然后是左中、右中、左后直至最低的右后）的级别，非常普通，所以婚飞仪式后就打发来给「兰博瑟三世」作下属。

「兰博瑟三世」给分配到他麾下的12个神雄蚁都安置在开拓队里，这些开拓队负责向远处和纵深拓展南境领地的控制范围，在战略要地建立直辖巢穴，控制附近的土着部落，也免不了和敌对势力交兵，是最危险最累的指挥职位，但也是南方大多数新生代贵族必须经历的

考验锻炼。

每个开拓队由大约1000只大头蚁或其他蚁联国加盟蚁族的职蚁组成，此外还有4-5个小队的武装民兵，1-2名蚁后，7-8只各种雄蚁贵族。能够把开拓任务完成到什么程度，非常考验带队雄蚁的能力，当然分配到什么地段的关系也很大。

「树下」就分配到了最艰险的位置——沿着山溪一路向上游前进的箭头位置，他甚至不能管理山溪岸边若干距离以外的土地，那是其他开拓队的范围，也就意味着他的侧翼完全没有掩护。

而「树下」这支开拓队的班底，有半数来自前任的遗留。他的切叶蚁大雄蚁前任死在了土着蚂蚁的袭击下，开拓队折损过半，幸存者刚刚重组完毕交到他手中。

摆在「树下」面前的第一道难题，也是导致他前任死亡的障碍，就是在他开拓队的前进方向上，不仅地形非常恶劣，还有一个比较强悍又好斗的土着蚂蚁部落挡路——是某种长得黑乎乎的酸臭蚁。

这个酸臭蚁部落蚁口有数万，控制了山溪岸边一处重要的隘口，由于此处溪流东岸是峭壁，西岸被酸臭蚁部落控制，再往北要经过一段无法筑巢的腐烂池沼才能到达南境领地目前的实控范围，所以想要在这一方向继续开拓，只能选择降伏或战胜这个部落。

「树下」的