。或者说，少数人中的少数人。”他改口，“得到毕业资格是一回事，能顺利点燃火种又是一回事。但愿这次不会有更多人把自己变成白痴，我相信他们宁愿死掉。”

也就是说，成为外交部成员有三道关卡：导师推荐，火种试炼，以及内部考核。艾克用这三条标准要求了自己三年零两个月。最后一道阻拦是克洛伊火种试炼的完结部分，点燃了火种的学徒们在训练场中决斗，以选拔出最优秀的一部分成为遥远属国的驻守者甚至是使者。驻守者未必是好差事，但没人乐意放弃。

艾克目睹了三年的决斗，但唯有第一次印象深刻。在试炼的最后，外交部长狄恩给胜利者承诺了许多荣耀和切身相关的东西——比如神秘职业——并指派他们中有意向的人挑选自己的学徒。艾克没有像同学们一样蜂拥着奔向前讨好这些导师的备选，他只想知道有朝一日自己站在围栏后时会作何感想。战斗没什么特别的，外交部的学徒必然有训练课。他想的是观众们的欢呼和尖叫，头顶的烟花与环绕的音乐，而这些仿佛近在眼前、触手可及……

……但当他定睛细看时，就只剩下一个人影站在空旷而寂静的训练场上，四周以低温和白霜作为点缀。除了自己面露不安的导师，训练场上再无其他观众。

恐惧替代了勇气。艾克发觉自己的骨头正在被冻僵，那种感觉使他头脑一片空白，思考和动作一同凝滞住了。

这时他听到拔剑声，平滑、冷肃，如同宗教乐曲结束时的绵长尾音。没有金属的咸锈味，没有皮质的柔软和粗皱褶，白之使于空中拔出一柄闪亮的、秀气的刺剑，仿佛从湿润的土地中拔出一根不带有黏连泥渍的青草。

“开始。”裁判员宣布。

场地里掀起一阵飓风。两剑交击，快如闪电。使者的剑向前突刺，打在艾克的脑门，后者立刻失去重心，仰倒摔在地上。好在刺剑的顶端是钝圆的，艾克没受一点伤。

白之使一松手，刺剑消失了。“你学细剑多久了？”他询问。

说老实话，艾克还是头一次听见白之使的声音，差点没反应过来。“两个月了，阁下。”半年功夫，我在他手下走不过一招。他没什么压力地想，白之使甚至没用魔力，力量与速度都在可接受的范围内，可我根本看不到他的动作。不过艾克觉得这理所应当。

“两个月。”白之使重复一句，又问他：“课上的时钟转几圈？”

艾克哑然。他怀疑自己的耳朵接受到了错误信息。“一天两节课，一共三小时。”还是导师替他回答。

白之使挥挥手，示意他们可以走了。艾克觉得他很失望，可这失望不是对自己的表现。于是他鼓起勇气，低声问：“我做的还不够吗？”艾克是这一届使剑最优秀的学徒，他的导师承诺在明年给他毕业推荐。

“够了。”白之使回答了他。但只有这一句，没头没脑。艾克的导师向使者行礼，而后带他迅速离开。

在训练场的门口，艾克忍不住回过头，看到白之使将又一名学徒打飞出去。这次他将使者的动作看得清清楚楚，可奇怪的是，艾克没看出使者的动作有什么特别。

“那到底是——？”

“小测试。”导师告诉他，“是外交部长的要求。”狄恩·鲁宾阁下实际上是副部长，但没人当面说这话。

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