荆石既出此话，张端敲扇微笑道：“是，我也猜是僬侥。我见那些车马、礼服之时，公子虞亦在我身旁，却不提车马用途。想是看在家兄面上，有意让我得知此事。”

她话到此处，见荆石容有异色，问道：“子蕴可是想到何事？”

荆石摇头道：“没有。只是以往在书中读到僬侥风志，总觉此地不合常理。但想书中说此是小人国，其民身高不过一尺，居东海滨，仅受天子敕封，不与外人往来。但想今世情形，外海魔气盈填，万妖横生，纵使陆内凡民亦不得去。若真有一尺之民，平素当何以为生？又何以不迁陆中？若非体质殊异，便是他们居处的风土之所致。我本不信此国为实，未料得以亲见。”说罢了皱眉不语，似在苦思。

张端道：“子蕴久历四方，未见得僬侥国么？”

荆棘应道：“我自北往南行，以山河为径，未去过海滨。”

张端闻言，悄然片刻，乃叹道：“子蕴是想去伏龙河。你曾言多年游荡，是想觅一故地，究竟是何处？”

荆棘道即刻无言，末了只道：“我也不知。”

两人街边相见，终非谈话良机，匆匆说了几句，张端便即请辞，临去前嘱道：“我看瓴观府内动静，料想启程之日便在左近，子蕴可早做准备。”方才去了。荆石归入书院，心中尚记此事，便去院中书库寻觅地志杂籍。奈何海滨之地凶险，接海诸国历来封禁航渔，严把官道，不允常人往来，其地情形亦罕见于书志，偶有笔者录得文字，多用“古传”、“风闻”之词，虚实根据难考。

张端来访翌日，院中事官果然前来传报，着众人收拾准备，后日晨间启程。诸生问及去处，方道是往东海僬侥国去。一时人声哗然，议论纷纷。

荆石因有绛昭通报，反倒不以为奇，然而心中益有所惑。至得晚间，楼简呼来两名故友，团聚屋中，交相谈论。其中一人名作汤行健，表字佶康，亦有博学之名，便道：“自古沿海之地，易出灾祟，极难治理。历代官府皆主迁民入内，不设乡县。此俗自古时成例，距今亦逾四百年，何知今日情形。公子虞选在此地大举，纵不顾我等安危，他自己亦要去行监试，实不知是何作想。”

楼简应道：“公子虞今虽代豳天子监举，非他一人独主，乃有中土使者随行。既是将大举定在海滨，想来亦有考虑，佶康倒也不必过苛。”

王萏虽是年纪最幼，言素无忌，又极不喜世家公卿。听闻此言，抢过话头道：“我看不然。僬侥国之说，自来只在古话里闻得，诸位何曾亲见？再想所谓大举，称是各国各郡自访民间风情，推举贤才应试，本是好事一桩，却何非得去海边做得？我看名作大举，实为大祭，待到海边绝地，且将我们赶下海去，瞧谁游得最快，便可称第一。”

楼简失笑道：“净芝此话便是胡缠了。你纵不喜公子虞，也不当出此谤言，未免薄损。”

王菡面不改色道：“好，反正到时我游得快些。虽比不过水鬼海妖，总先丢下你作垫背的。”

楼简遭他抢白，正是哭笑不得。因知其人天性如此，亦不多加理会。谁知王萏得了口头之利，兀自不肯罢休，故作肃容道：“子蕴可善凫水？”

荆石回道：“以前游过天鹭川浅处，不曾入海。”

王萏击掌道：“妙哉！这就两个垫背了。”正是得意，旁边汤行健冷语道：“我善泳，恐君不如。听闻海中水族体庞，喂三保一，方为上策。”

王萏听他出言谑己，也不动色，不忙不急道：“也妙也妙，君乃桢国钺水河人士，想必善河泳，我乃晇耀江江左人士，极善江泳。届时携手并肩入海，受鱼鳖鼓策，奋发竞逐，可称豪雄壮举。胜者光脚上岸，负者沉底喂鱼，此所谓成王败寇，真英雄也。”说罢便敲案几，唱得一首吉乐。

汤行健与他本来熟识，知晓此人性乖，更不理他挑拨，顾自同旁人讨论。王萏落得寂寞，正待再起个由头耍嘴，楼简劝道：”你同佶康是个宿世冤家，处处不对付。你好作乐，他好习书，容不得一起做事。你是个天字一号的大懒鬼，佶康却极好洁，住到一处，胜似是天罡撞了地煞。何苦非要撩拨他去？”

王萏道：“非也。若说好洁，我四人中当推子蕴为首。你莫只看他简衣木簪，岂不见他身带布巾、鞋不沾泥？汤佶康虽勤于打理，尚且舍不得剔了美髯，子蕴可是剔得干干净净，一根不留，可见他眼里揉不得沙子。”

其时东域本尚文柔，剃须、熏香、敷粉者众多，以此为风流秀美之状。屋内四人虽未有敷粉熏香者，盖因出身布衣，不惯派头。汤行健为长须，王萏、楼简俱为短须，唯独荆石面上无须，余人亦不以为怪。

荆石本来正自墙角出神，忽听王萏提及，抬首说道：“我非好洁剔面，只是还未长须。”

王萏闻言大奇，抢到他面前细看片刻，果然不见他唇下须根。端视良久，不由感叹道：“我闻有