印度佛教的菩萨信仰，并从佛学理论与佛教实践的结合上，达到了高度的和谐统一。对四大名山的最终形成，起到了典型示范作用。在中国佛教发展史上，具有鼎足轻重的影响力。

五台山地处长城脚下，位于历史上农耕民族与游牧民族的交界地带，历来受到封建王室的极端重视。从北魏孝文帝在山内建立避暑胜地开始，隋炀帝、宋太宗、元英宗、清圣祖、清高宗等都曾驾幸五台山。至于历朝历代皇帝、皇后遣使礼扎五台山者，更是从未间断，数不胜数。翻开五台山各大寺庙史册，第一页上总是赫然书写着“敕建”二字。达官显贵，纷纷效仿。文人墨客，挥笔吐情。佛门常会龙门客，禅林时集翰林人，就是五台山历史的真实写照。正因为如此，五台山佛教以其在中国思想史中的特殊位置与功效，于北方地区民族团结融合问题上一直产生着至关重要的作用。如果说长城是民族对抗的产物，则五台山佛教就是民族融合的象征。

五台山，一直是名僧汇粹的地方。东晋高僧慧远，就诞生在五台山东麓的原平县。北魏时期的昙鸾、灵辩、令休、法聪、嘉福；北齐时的刘谦之；隋代的惠龙、解脱；唐代的道宣、窥基、慧祥、澄观、法照、鉴真；宋代的慧悟、成觉、善慧；金代的苏陀室利、慧洪、法冲；元代的八思巴、胆巴、真觉、了性、弘教、海云大士；明代的大宝法王、妙峰、憨山、紫柏、镇澄、释达也失、如馨律师等等，这些中国佛教史上的名师巨匠，或出生在本地，或在山内居住多年，或终身修持山寺，皆对五台山佛教的建设作出了卓越杰出的贡献，甚至对中国佛教的发展产生巨大作用。

五台山在中国佛教中的显赫位置，使得不少国外佛教信徒慕名而来。盛唐时期，五台山成了国外信徒留学听经的高等学府。唐以后，国外高僧仍然不断朝拜巡礼五台山。五台山佛教以旺盛的生命力，不断向外扩散着影响。唐贞观年间，新罗王国的高僧慈藏来五台山参学。回国后，在朝鲜半岛开辟了五台山。以中台的真如院为中心，积极宣扬文殊信仰，使中国五台山的文殊信仰在朝鲜半岛开花结果。日本国从奈良时代就受到了五台山佛教的影响，圣武天皇仿效中国武则天赐额五台山大华严寺的圣举，也曾将大华严寺的匾额挂在日本国东大寺的南大门上。日本国高僧圆仁《入唐求法巡礼打记》，其中对五台山佛教有着详细的描述，在日本国内影响很大。中国宋太平兴国年间，日本国南部东大寺的高僧来到中国，朝拜了五台山。回国以后，计划将爱岩山改称五台山，仿照中国五台山中最古老的大清凉寺，创建日本国大清凉寺。可惜宏愿来现，人先圆寂。其弟子请求朝廷恩准，将原来栖霞寺内的释迦堂改称为清凉寺，后成为集天下信仰的名刹。中国五台山古刹被移到日本，可以说五台山信仰已经普及到了东亚地区。今天，五台山佛教，又吸引着众多的东南亚信徒，每年朝山拜佛者络绎不绝。

五台山佛教宗派，大的方面分为青教与黄教两大系统。青教是汉传佛教的总称，先后有过法相宗、律宗、天台宗、华严宗、净土宗、密宗、禅宗及其属下的临济宗、临济岔宗、曹洞宗等等。比较特殊的是摩腾法兰宗，历史上，显通寺僧人认为该寺创建于摩腾法兰之手，便将该寺宗派自诩为摩腾法兰宗。其教义为禅宗与净土宗的揉合，时代不应早过明。黄教，是藏传佛教的总称。传入五台山的时间，有唐代与元代两说，清代达到顶峰。清初，朝廷将五台山十座青庙改为黄庙，僧人也由和尚变作喇嘛。从此，五台山出现了汉族喇嘛，这在全国还是罕见的。五台山黄教，在清代分菩萨顶札萨克与镇海寿章嘉两大系统。僧人有汉、满、蒙、藏、土各民族信徒，成为民族团结、和睦相处的圣洁之地。

五台山寺院组织，分子孙与十方两种。子孙庙接受小沙弥，按师祖、师父、徒弟、徒孙序列排位。一个寺庙内分成多个家族。寺庙除共有财产外，每个家族还可以有私产，像房舍、金银等等。师付圆寂后，徒弟要分遗产。子孙庙严格规定，本寺职事必须由本寺僧人担任。家族拍卖私产，必须售给本寺其它家族。五台山大部分寺庙，属子孙庙，他是保持五台山佛教常盛不衰的基本组织形式。十方庙，不准剃度，僧人一律按平辈称呼。云游僧人进寺，挂了挡，就是寺庙中的当然一员。只要遵守戒规，具有相当能力，即可担任重要职事。所谓“猪来穷，狗来富，猫来财，人来风，人来气。”人气一来，自然财源旺盛。五台山出名的十方庙，有狮子窝、清凉桥、碧山寺、十方堂等等。其中以碧山寺影响最大。

五台山寺庙，北齐时号称 200余座。唐大中年间可查到有名者64座。宋嘉佑年间可查到有名者72座。明万历三十一年(1603)碑刻90座，分四个等级，其中大寺12座，五顶寺庙5座，诸山中小寺39座，诸山丛林静名34座。清初续修《清凉山志》收集寺庙 104座，其中五座台顶以内的寺庙称台内寺庙，有68座；五座台项以外的寺庙称台外寺庙，有36座。清末，五台山诸寺中有十大青庙，十大黄庙之称。全山青黄二庙中，为首者称五大去处