是不能当着佐那子的面跟木下舞亲热，或是当着木下舞的面跟佐那子亲热——若是青登胆敢做出这种事情来，性格很软的木下舞或许不会有过激之举，倒是佐那子……青登都不敢想象佐那子会作何反应。

正当青登准备跟亲友们打招呼时——

“橘君，好久不见了啊。”

一道阔别已久的男声，猝不及防地传入其耳。

刹那间，青登的脚步猛然停住。

与此同时，佐那子、男谷精一郎、讲武所的一众英杰，无不愣在原地。

青登在怔了一会儿后，挂起平静的笑意并缓缓地转过脑袋，循声凝望。

当他的视线投射过去时，群众无不自觉地向左右两边退开，就像开门一样，露出适才那道男声的主人——一位年纪在25岁上下的年轻武士。

只见此人身穿绣有千叶家纹的羽织袴，长相英俊，身材颀长，腰间佩着一把漂亮的打刀，从刀柄到刀鞘，皆为蓝白相间的涂装，并雕有精致、繁复的饰纹。

青登记得这把刀的名字——大宝刀，振月长光——是时，这把刀的华丽外观、无可挑剔的锋利刀身，给了他极深的印象。

“荣兄……”

佐那子最先呼出此人的名字。

她的声音里所蕴藏的语气，并非“你怎么来了？”的错愕，而是“你果然来了”的慨然。

“佐那子，你又变漂亮了。”

他朝佐那子投去兄长的慈爱目光。

“啊！是千叶荣次郎！”

人群中，不知是谁来了这么一嗓子。

转睫间，纷纷籍籍。

因剑术技巧出神入化，而被誉为“技之千叶”；自男谷精一郎年老体衰后，便被江户武道界公认为现任的‘江户最强’……这样的大人物就站在自己的面前，凡是靠近千叶荣次郎的人，统统不自觉地远离千叶荣次郎。

从青登到到千叶荣次郎之间，拉出了一条无人敢靠近的“真空地带”。

“荣次郎君，我们确实是好久不见了呢。”

青登的话音刚落，千叶荣次郎便将视线转回至其身上。

他们的上次相见，还得追溯回万延元年（1860）的春季。

粗略数来，二人已阔别三年之久。

较之先前，千叶荣次郎的外貌并无大的变化，倒是气质变了许多，变得更加内敛、沉稳，不怒而自威。

——他变得更强了！

青登一边笃定地在心里暗忖，一边继续说道：

“荣次郎君，我就知道你在收到我的信后，一定会回江户的。”

千叶荣次郎回以半开玩笑的答复：

“面对仁王亲笔的挑战书，我岂有无视之理？”

说罢，他摇晃着双肩，不急不缓地走向青登，步伐之轻盈，像极了踏春的旅人。

“看样子，你已经打败了包括讲武所在内的江户所有武道馆了啊……若是再将我也击败，你就是名义上的‘江户无双’、新任的‘江户最强’了。”

“我对这种头衔没什么兴趣。不过，若没能在离开江户之前，跟现任的‘江户最强’较量一次，我可是会无比抱憾的啊。”

望着逐步靠近的千叶荣次郎，青登、总司、男谷精一郎、漥田清音、大石进等寥寥数人的面部神情，不约而同地发生变化。

就在他走到距离青登仅剩3步之遥的地方时……

呛啷！

刹那间，其右臂化为幻影，就像断了的弓弦般猛地弹开来！

他拔出腰间的振月长光，“咻”的一声传来空气被骤然压缩的声音，淡蓝色的刀芒斩破大气，袭向青登！剑速之快，摄人心魄！

几乎就在千叶荣次郎拔刀的同一时间，青登也抽出了他的佩刀。

毗卢遮那自鞘中弹出，绚丽的紫色刀芒映满交战双方的视野。

紫与蓝——双芒融汇。

铛！

可怖的铿鸣……从中可听出：二人使出了绝非“玩闹”一词可糊弄过去的狠劲儿。

相抵的两把刀并未长久僵持下去，而是很快地错开，然后再度相撞于空中。

一时之间，刀光剑影舞动于二人之间。一紫一蓝的两道光芒闪烁不停。

青登和千叶荣次郎正战得激烈，反观周围的人群则大多都是一副没有反应过来的茫然模样。

两相比较之下，产生了一种“只有青登和千叶荣次郎被施了‘加速魔法’”或是“只有周围的人群被施了‘减速魔法’”的怪异感觉。

大约5秒后，他们就像被弹开似的，双双向后暴退，二人的双腿在地上拉出四条长痕。

“……厉害，我的手在发麻。”

千叶荣次郎低下头，看了眼自己持刀的右腕，然后朝面前的青登扬起笑脸。

“橘君，你变强了好多。”

青登莞尔。

“彼此彼此。你这打招呼的方式，可真是有够热烈的啊。”

“总得让我测试一下吧？如果你连这么简单的攻势都招架不下来，那么你与我的决斗也没有展开的必要了。”

“那么，你的测试结果是？”

千叶荣次郎咧开嘴角——他的眼眸、笑容里充满了难以抑制的战意。