“唔……”

听完井上源三郎的阐述后，原田左之助沉吟着。

少顷，他口中嘟囔：

“有古怪……”

同一时间，永仓新八亦在呢喃：

“我猜……不，我敢肯定！总司一定知道些什么！”

话音甫落，他便转头望向井上源三郎。

“源叔，你有去问过总司他交给橘先生的那罐瓷壶里装着什么东西吗？”

井上源三郎苦笑一声：

“我哪敢去问哟！总司当时的那副模样，摆明了是不想让任何人知道他与青登的这组‘秘密交易’！若是让她知道我目睹了她与青登的交易全过程，她搞不好会生气的！”

永仓新八面露憾色地轻叹了口气：

“这样啊……说得也是啊，这种问题确实是不好直接当面问人家……”

这个时候，原田左之助倏地摆了摆手。

“算啦！咱们还是别操心那么多了！”

“橘先生和总司是什么样的人，咱们还不了解吗？”

“橘先生文武双全，从不做无用之事！”

“他既然把自己关在房间里，同时又不想让我们知道他在捣鼓些什么，肯定有他的道理所在！”

“咱们还是一如既往地乖乖吃饭、乖乖睡觉、乖乖干活，然后安安静静地等着吧！”

“我有一种预感——橘先生现在正在做一件很了不起的事情！”

永仓新八听罢，沉默了下来，随后轻轻颔首：

“嗯……说得也是。”

井上源三郎也跟着点了点头，以示赞同。

短暂的闲聊结束后，暂时找不到新话题的三人默默前行，按部就班地执行着巡逻的任务。

然而，没过多久，他们便听见前方传来急促的、由远及近的足音——2名二番队的队士一左一右地控住一位衣衫破旧的年轻武士，三步并作两步地朝他们快速奔来。

“永仓队长！我们在二条城的附近发现一员鬼鬼祟祟的可疑分子！我们已将他押来了！”

说着，这两名队士使上一股狠劲儿，迫使被他们所控住的这位年轻武士跪倒在地。

这人约莫30来岁的年纪，相貌平平，头发脏乱，面庞黑漆漆的，就连其身上的衣服也沾满了尘土和污垢。

双膝刚一触地，他就神色慌张地高声道：

“等一下！请听在下解释！在下绝非可疑人员！在下之所以在二条城徘徊，是有很合理的原因的！”

他的口音很重，某些发音乍听起来甚至不像是日语。

永仓新八和井上源三郎费了老大劲儿，才总算是听懂这人在说啥。

反倒是原田左之助，并没有因此人的口音而露出费解的表情，反倒像是发现了什么惊奇物事似的，面露讶色。

“咦？听你的口音……你是土佐人？”

这一句问话，原田左之助是以其老家（伊予松山藩）的方言来说出的。

年轻武士愣了一下，随后点头如捣蒜：

“是的是的！我是土佐人！”

土佐——即土佐藩，正式称呼是高知藩，领主是山内氏，石高24万，乃西日本最强大的藩国之一。

原田左之助露齿一笑

“啊哈！那咱俩算是半个老乡了！我是伊予松山藩出身！”

土佐藩和伊予松山藩都坐落在四国大岛上。

前者位于四国大岛的南侧，东临太平洋；后者位于四国大岛的北侧，西接濑户内海，双方算是邻居。

原田左之助扫动视线，粗略地打量了对方几番。

“从伱的穿着打扮来看，你是乡士吧？”

年轻武士讪讪地笑了笑：

“不……不是……在下比乡士还不如……在下是地下浪人……”

永仓新八侧过脑袋，朝原田左之助投去疑惑的眼神。

“左之助，乡士是什么？地下浪人又是什么？”

原田左之助干笑了几声：

“啊哈哈……这个嘛……说来就话长了。简单来说，乡士和地下浪人是土佐藩的特殊阶层。”

在思索了片刻后，他清了清嗓子，娓娓道来——

土佐藩一带过去在战国时代末期是由长宗我部氏所统治。

庆长5年（1600），决定天下是姓丰臣还是姓德川的关原之战，长宗我部盛亲以西军身份参战。

西军惨败后，长宗我部盛亲遭贬并去除领主身份，其领土改由山内一丰接替。

说起这个山内一丰，他堪称“战国时代的横跳王”、“‘站队学’的集大成者”。

他本是身份卑贱的浪人，既无过人的文韬，又无非凡的武略。

不论是从哪一方面来看，他都只是一个能力平平的庸人。

然而，他硬是凭着炉火纯青的“横跳功夫”以及一个千古无双的好老婆，先后历仕牧村氏、山冈氏、织田氏、丰臣氏、德川氏五朝，完成了阶级的大跨越，一飞冲天成为坐拥24万石土地的大领主。

关原合战前夕，敏锐的山内一丰预料到天下即将再度易主，开始寻找值得自己依附的强者。

他当时已是被分封于远江国的挂川城、享有6万石领地的大名。