勾地盯向土方岁三。

“岁三，你呀……你自己说说，你的剑术还能算是天然理心流吗？”

“你往本流派的招式里加入了乱七八糟的野路子。”

“戳眼、踢裆、扼喉……在你的手中，我的东西都变了味儿！”

土方岁三听罢，顿时心虚地低下头来，眼观鼻鼻观心。

紧接着，近藤周助斜过视线，目光落到青登的身上。

“橘君，你也是。你和岁三半斤八两。”

“岁三是掺入街头械斗的野路子。”

“而你则是加进其他流派的招式。”

“北辰一刀流的起手式与剁手、示现流的猿叫、神道无念流的重斩……你的剑术，根本就是四不像！”

青登也如土方岁三那样，默默地别开视线。

胡乱改动门派的招式——在老派的武道家的眼里，这是很忌讳的事情。

言及此处，近藤周助又无声地轻叹了一口气。

“你们俩的剑术，已经不能算是天然理心流了。”

“因此，自然是没有理由将天然理心流的免许皆传授予给你们。”

“然而……”

他的话锋一转。

“最近，我的想法变了。”

他一边说，一边侧过脑袋，望向遥远的东方天际。

其目光仿佛欲图穿过层层阻碍，透达遥远的另一个世界。

“前阵子的‘英舰来袭’，使我深刻地明白了一件事情——当西夷驾驶黑船攻过来时，我等剑士所唯一能做的事情，就是望洋兴叹。”

“大概用不了多久，刀剑……以及吾等剑士，将会彻底失去栖身之所吧……”

一抹苦涩的神态，渐渐掠上他的颊。

虽然他极力以平淡的口吻来述说，但青登和土方岁三都能清楚地感受到——其语句之间，透露着强烈的落寞……

二人不由得抿紧嘴唇，表情沉重。

青登想要说些什么来安慰师傅。

可是……虽已搜索枯肠，可依旧想不出半句能够聊以抚慰的话语。

你没法劝一个已经是胰腺癌晚期的患者去保持乐观。

冷不丁的，近藤周助再度开口：

“既然武道已经步入末途，那么……再死守着那些陈旧的繁文缛节，已无意义。”

“你们是我的骄傲，试卫馆的骄傲，天然理心流的骄傲，理应获得本派的最高荣誉！”

“从今往后，你们便算是正式出师了。”

“希望你们今后能够做一个正直的人，成为顶天立地的男子汉，切莫做出有辱门派、违背人伦的事情。”

“好了，就这样吧。”

“你们明天还要回京都，早些休息吧。”

说到这，近藤周助像是想起了什么，顿了一顿，随后抬手指了指其头上的几无杂色的华发，苦笑道：

“只可惜……我老了啊。”

“如果我能再年轻30岁，或许会豪迈地关停试卫馆，挎上宝刀，然后跟着你们一起去京都大闹一番！”

“像我这种走快几步就会觉得腰疼腿痛的老头子，还是乖乖地窝在自家的一亩三分地里喝茶吧。”

“注意安全，保重身体。”

“切莫贪恋女色，一定要节制！”

说着，他倏地凝起目光，恶狠狠地分别瞪了二人一眼。

青登和土方岁三再度心照不宣地侧过视线，假装观望风景。

“不要病了。”

“更不要死了。”

“如果感觉累了，想休息了，就回江户……回试卫馆坐坐吧。”

“我虽然老了，但陪你们喝几杯茶，听你们发发牢骚的精力，那还是有的。”

“哪怕是在没什么要紧事情的闲暇时候，也可以多多回来。”

“说实话，如今的试卫馆虽然有了更多的学徒，但我还是觉得怪冷清、怪让人寂寞的。”

随着近藤周助的话音落下，青登和土方岁三极有默契地对视一眼。

他们都在彼此的眼中，发现了半是好笑、半是感动的眸光。

尽管没有事先安排，但他们却像是提前约定好了一样，不分先后地坐正身子，以双手捧着免许皆传的证书，举高过顶，恭恭敬敬地向师傅献上一礼。

……

……

翌日——

文久三年（1863），6月24日——

江户，日本桥，东海街道的——

新选组的2000新兵组列成整齐的二排队列，从视野的最左端排到最右端，场面好不壮观！

德川家茂领衔着天璋院、胜麟太郎等一众幕府高层，亲自来给青登送行。

周边挤满了或是单纯地过来凑个热闹，或是也想送别仁王的民众。

德川家茂和天璋院走上前来，热情地拍着青登的肩膀。

胜麟太郎等其他人亦纷纷跟进，向青登送上祝福。

“橘君，一路顺风。”、“橘青登，祝你武运昌隆”……都是一些老生常谈的话语。

在众人的炯炯注视下，青登利落地翻身上牛，亟待出发！

然而……却在这时，他不自觉地斜过视线，望向不远处的天璋院。

为了