这儿的尊攘派探子最多——而是直奔坐落于祇园的祇园会所，在该地完成集合。

青登自然是不可能将全部精锐带去京都，总要留点人来坐镇大津，以防不测。

于是，他让山南敬助留守大津，同时也留下了伊东甲子太郎、武田观柳斋等人。

最终，前往京都、参与今夜之作战的人员名单，如下所示——

总大将橘青登。

副长土方岁三。

局长近藤勇。

一番队队长、副队长，橘司、岛崎魁。

二番队队长、副队长，永仓新八、中岛登。

三番队队长、副队长，斋藤一、中泽贞祇。

四番队队长、副队长，芹泽鸭、谷三十郎。

五番队队长、副队长，新见锦、谷万太郎。

六番队队长、副队长，井上源三郎、相马主计。

七番队副队长，中泽琴。

八番队队长、副队长，藤堂平助、吉村贯一郎。

十番队队长、副队长，原田左之助、松原忠司。

总计20人。

除了七番队队长佐那子、九番队正副队长橘舞和山崎烝、十一番队正副队长阿部十郎和野村利三郎之外，新选组各番队的队长、副队长，全部参与今夜的作战！

不夸张的说，这无疑已是新选组的全明星阵容！

自“八月十八日政变以来”，新选组再无这等规模的军事行动！

正在欢庆祇园祭的京都士民们、仍被蒙在鼓里的尊攘志士们，大概怎么也没有想到吧——就在今日今时，新选组内实力最顶尖、身手最过人的强者们，已悄悄进京，齐聚祇园会所！

祇园会所——负责监管祇园的政府机构。

该会所位于负责执行祇园社事务与法事的实成院门前，这一带行人稀少。

青登特地选择这里作为进攻发！

……

……

是日，傍晚——

京都，祇园，祇园会所——

人未至，永仓新八的洪亮大嗓门倒是先到了：

“护甲来了！大家排好队来领甲！”

永仓新八、岛田魁和中岛登分别扛着一个大木箱，健步如飞地奔入祇园会所。

便听“咣”、“咣”、“咣”的三声闷响，他们不分先后地放下肩上的大木箱。

打开箱子——里头装满了亮闪闪的一件件甲胄。

锁子甲、手甲、足甲与护额，一应俱全，都是方才悄悄从壬生乡屯所里取来的。

众人有序排队，领取甲胄，一一穿戴整齐。

……

“呼……呼……呼……呼……呼……”

十番队副队长松原忠司岔开双腿、沉下腰身，独自一人站在空旷的地方，风车般挥动手中的大薙刀，在活动筋骨的同时，反复做着深呼吸，以调整自己的情绪、压抑狂跳的心脏。

原田左之助看出了松原忠司的紧张，微笑着走过去，道：

“松原，别紧张！”

“这任务容易得很！没有需要动脑子的地方！逢敌即杀，就这么简单！”

“我们来聊聊天吧，放松放松心情。”

“你知道我肚子上的这条疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’……”

松原忠司顿时露出苦瓜脸：

“队长，这个故事……我已经听了成千上万遍了……”

……

斋藤一：“……”

中泽贞祇：“……”

三番队的正、副队长面对面相坐，默默无言地研磨刀刃。

就在这时，中泽贞祇冷不丁的、非常少见地主动开口向对面的斋藤一问道：

“斋藤先生，你说今夜的作战能够顺利吗？”

面对中泽贞祇的这一疑问，斋藤一并未立即作出解答，而是淡淡地说：

“中泽，在研磨刀刃的时候别说话。磨刀时若不专心，很容易伤到自己。而且，我可不想看见你的唾沫星子沾到我的刀上。”

“抱歉……是我唐突了。”

中泽贞祇本以为这番对话将到此为止。

没承想，斋藤一竟自顾自地往下说道：

“中泽，你想太多了。”

“今夜的作战是否顺利——这不是我们应该去思考的事情。”

“我们是执剑杀敌的剑士。”

“既如此，我们唯一要做的事情，就是听取橘先生的命令、遇见敌人后，毫不踌躇地挥下掌中剑。”

“除此之外的一切，全不在我们的考虑范围之内。”

中泽贞祇怔怔地看着斋藤一。

在他的印象中，这还是他第一次听见斋藤一说这么多话——得亏无人听见他的这番感悟，要不然那人准得感叹：若论寡言程度，你中泽贞祇也没好到哪儿去，你哪来的底气在这五十步笑百步？

约莫5秒钟后，中泽贞祇缓缓从“斋藤一原来能说这么多话啊”的惊讶中缓过劲儿来，郑重地点了点头：

“嗯，您说得对。”

……

芹泽鸭和新见锦倚着墙角，一边喝着解暑的凉水，一边有一搭没一搭地聊着。