呛！呛！呛！呛！呛！呛！

拔刀声四起！

诸将架稳武器，摆好架势，径直望向声源——一条望不到底的幽暗小巷——随时可战！

“新选组的诸位，请别紧张！我并无恶意，我只是想见见橘先生！”

那道中年男声再度自暗巷里传出。

紧接着，青登等人听见由远及近的脚步声。

青登挑了下眉——他总觉得这声音很耳熟，似乎曾经在哪儿听过。

略作思忖后，其面部浮现出讶异的神情——他想起这声音的主人是谁了！

也就在他回忆起来的同一时间，便见一位高举着双手、做投降状的中年人，落落大方地从巷内走出，现身在众人的眼前。

望着对方，青登率先打起招呼：

“海老名先生，好久不见了。”

海老名——在4年前的“追查幻附淀”的行动中，曾一度与青登并肩作战的大盐党的重要成员：海老名叶宗！

4年不见，本就年近五十的海老名叶宗，更苍老了一些，眼角多出几条细密的皱纹。

“橘先生，贵安。多年不见，你愈发英武不凡了。”

海老名叶宗说着弯起嘴角，露出充满善意的笑容。

如此状况，令得土方岁三等人不禁面面相觑。

他们并不认识海老名叶宗。

从现状来看，对方似乎是青登的熟人，故纷纷解除“战斗姿态”，但依然保持警惕。

在取缔了幻附淀、跟海老名等人告别后，青登就再也没见过大盐党的人。

他平日里也在尝试着收集与大盐党相关的情报，然一无所获。

大盐党的成员个顶个的神秘，比法诛党还能藏。

平日里难得一见的大盐党，偏偏在这个时候主动跳出来了……

他们上一次主动现身，是为了与青登一起取缔幻附淀。

这一次……纵使是用屁股来想，也知道他们绝不是为了跟青登闲聊、叙旧。

于是乎，青登也不废话，绕开了寒暄与问候，直截了当地问道：

“海老名，突然现身，所为何事？”

眼见青登开门见山，海老名叶宗也不再藏着掖着。

他换上严肃的神情，一字一顿地正色道：

“橘先生，可否借一步说话？我们有很重要的话要单独对您说！”

“‘单独’？你口中的‘很重要的话’，只能对我说吗？”

海老名叶宗用力地点了点头：

“没错！”

青登沉下眼皮，微眯双目，颊间挂起思索之色。

他并没有思考太长时间。

仅5秒钟后，他就侧过脑袋，面朝诸将：

“你们暂时在此待命，我去去就回。”

土方岁三顿时紧皱眉头：

“橘，你……真的要去吗？”

虽然土方岁三没有明说，但他的眼神和表情已经将其潜在意思表达出来了：孤身前往未知之地，真的没问题吗？

其余人也有着相同的顾虑。

面对诸将的担忧，青登微微一笑：

“放心吧，对方并非可疑分子。即使他们想耍什么花样，也没法在我面前造次！”

留下这句话后，青登不再逗留，大步流星地走向海老名叶宗。

“橘先生，请跟我来。”

海老名叶宗侧过身子，比了个“请”的手势，然后三步并作两步地在前头带路，领着青登进入其身后的小巷。

二人笔直前行，径直走向巷子的最深处。

这条巷子比青登预想中的还要长、还要复杂。

七转八饶之后，竟还未到终点。

在走出老远的距离，并且确认周围无人后，青登在继续前行的同时，出声问道：

“海老名先生，现在可以跟我说说了吗？你想对我说的‘很重要的话’是什么？”

海老名叶宗并未立即回答，而是犹豫了片刻。

少顷，他沉着脸，幽幽地说：

“宫部鼎藏等激进派铁了心的要火烧京都、劫走天皇，他们压根儿就不想与桂小五郎谈判！”

“今夜的会议，根本就是幌子！仅仅只是为了拖住桂小五郎，不让他去碍事！”

“趁着桂小五郎被拖住之际，激进派已派出一支暗兵，准备依照原计划那般，趁着今夜正举行‘山鉾巡行’，使京都陷入一片火海！”

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ps：在写这本书时，我由衷地体会到一件事情：“团结”真乃一门大学问啊！不管是佐幕派还是尊攘派，始终在永无止境地内斗，互扯后腿。他们不累，豹豹子都写累了……