旗鼓相当，完全没有手下留情的余地。

倘若青登方才心存慈念，抑或是犹豫了瞬息，那么势必无法发动“无惘之八幡”。

届时，喷血倒地的人只怕要换成他了。

青登看着平躺在地的般若，面部神情不由变得复杂起来。

般若的气息渐弱，胸膛几近停止起伏。

任谁见了都知道：用不了多久，他就要永远离开人世。

这个时候，青登陡然听见身后传来飘似的脚步声。

回头去看，便见桐生老板拖着虚弱的身体，步履蹒跚地走向般若……

……

……

不知怎的，般若感觉胸膛处的疼痛逐渐远去、消散。

既不觉得痛，也不感到累。

因为是平躺在地，所以般若的面庞和视线正对着湛蓝的天空。

时值夏末，今日的天空充满夏季的气息。

晴空万里，松软的白云点缀其上，光是看上一眼就让人心情愉悦。

——咦？原来天空是这么广阔的吗？

般若像个初临人世的幼童，眼神惊奇地看着一碧如洗的天空。

这时，他后知后觉地惊觉自己不知是从何时起，不再悠哉游哉地眺望天空或是观赏别的美景，满心想着修炼、变强、获得师傅的认可。

——真是……厉害的一刀……是我输了……

此番败北，他虽感不甘，但其心中没有分毫怨恨。

他与青登是堂堂正正的对决，双方条件几近一致。

同样的“无我境界”。

同样的招数。

若说有什么不同的话，大概就是桐生老板的“场外援助”了。

桐生老板站到青登的身后，对他说了些什么，并且以相同的居合架势轻握毗卢遮那后，青登身上的气场顿时骤变……桐生老板的存在，肯定是青登发生如此蜕变的关键所在。

不过，般若并不因此生怨。

他扪心自问：即使将他与青登的位置对调，换作是他与桐生老板合力使出“师徒居合斩”，他也绝不可能复刻青登方才那一斩的速度和威力。

败得很彻底……败得心服口服……完全找不到怨恨的理由，要怨也只能怨自己弱小。

冷不丁的，这应该就是所谓的走马灯吧，般若忽然看见无数影像从他眼前掠过。

哪怕不细瞧，他也知道这些都是他自降生以来的各种记忆。

量虽不小，但大多都是快速闪过，画面非常模糊，根本看不清是何内容。

不消片刻，一抹影像定格在其眼前——般若的颊间顿时挂起淡淡的怀念之色。

在所有记忆都已淡去的刻下，只有这段影响仍无比情绪，仿佛就发生在昨日——这是他与师傅相见的那一天。

……

“孩子，你在做什么？”

“在抓蝉。”

“抓蝉？”

“你不知道吗？就是这种一到夏季就叫个没完的虫子。”

“不，我知道什么是蝉，我只是感觉很好奇而已，据我所知，你是一个不善交流、终日只晓得练剑的孤僻孩子，没承想你还有这样的爱好。”

“抓蝉是我为数不多的爱好，因为蝉的肉很好吃……老头，你到底是谁啊？从刚才起就一直跟我搭话，你若是人贩子的话，那算你运气不好，找错对象了。”

“老头……真是一个不客气的称呼啊。我是你养父义朝的亲人，所以我也算是你的亲戚了。”

“父亲的亲人？你也是山田浅右卫门家族的人？”

“这种事情不重要。孩子，我就开门见山了，你养父拜托我收你为徒，你愿意跟我走吗？”

“啊啊？收我为徒？你吗？”

“怎么？你不愿意吗？”

“我才不要！我要跟着父亲修炼！”

“孩子，即使我不明说，你也应该清楚，义朝他……时日无多了。”

“……”

“我能理解你的心情，生老病死乃世界常理，对于亲友的逝去，我们无能为力，只能坦然接受。”

“……老头，父亲他真的让你收我为徒吗？”

“你若不相信的话，我们现在就可以去向他确认。”

“既然师傅拜托你来收我为徒，那你应该是有几分本事的吧？我丑话说在前头，你可别看我是孩童就小瞧我，我可是很强的哦，寻常人等可没资格当我师傅。”

“哈，原来你是质疑我的实力啊。”

“那当然，我可不愿见自己的师傅是一个金玉其外、败絮其中的糟老头。”

“既然这样……那我就现场露一手来给你看看吧。我尊重你的意愿，在见识我的剑法后，你若还是不愿认我为师傅，大可转身离去，不必再理会我。”

说罢，他沉低腰身，左手握鞘，右手握柄，缓缓摆出居合架势——

……

至此，当年初见师傅的这一幕幕景象，终止在他拔刀出鞘的那一刹。

填满视野、使天上阳光都为之黯淡的那一抹璀璨刀芒，深深映在般若的眼中，刻入他的脑海深处，挥之不去。

——这就是一切的起点啊……原来已经过去这么久了啊……

一念至此，其