大富翁了？”

“最重要的东西，是‘成效’吧？”

“一直在努力，但却一直没有成效——这和没有努力有什么区别？”

“夫人，你这说得也太……”缩着双肩，耷拉着脖颈的周助弱弱地说。

“太什么？！”阿笔将凌厉如刀的目光，割向周助。

“没什么……”周助将目光默默地从阿笔身上缩回来。

就在这时——

哗啦……

玄关的方向，传来房门被推开的声音。

“我们回来了！”

是冲田的声音。

听着这声音，被眼下这令人窒息的氛围给憋得浑身不自在的周助，连忙像是抓住了救命稻草一样，向阿笔快声道：

“啊，勇和总司他们回来……嗯？”

话未说完，周助便愣了一下。

同样愣住的，还有阿笔。

他们俩都发现——这脚步声……是不是太多了一些……

这一大串的脚步声从玄关移动到厅房门外。

哗——厅房大门被拉开。

周助和阿笔，惊愕地看着推开厅房房门的近藤和冲田……身后的青登、斋藤、九兵卫三人……

……

……

江户，某座不起眼的宅子里——

“藤堂，也就是说——只有宫部被那个橘青登给抓了咯？”笔直地坐在一张桌案后方，正对一张爬满蝌蚪大小的密集文字的纸仔细端看着的神野，向身后的一名只有一只右臂的青年问道。

“嗯。”独臂青年……也就是被神野唤作“藤堂”的年轻武士，轻轻地点了点头，“除宫部之外的其余人，都顺利逃脱了。”

“……真是没用啊。”神野猛地攥紧手中的毛笔，木制的笔杆发出不堪重负的“嘎吱”声，“连去放个火都放不好……”

“也罢，反正宫部他也只是一无足轻重的小卒，并不了解我们讨夷组内部的重要情报，他被抓了就抓了吧。”

“橘青登的家有顺利地被烧毁吗？”

“橘青登的家，现在已经非常完美地变成一摊焦黑的废墟了。”藤堂咧嘴笑起来，“只可惜——没能将橘青登给烧死。”

“没关系。”神野说，“我打从一开始，就没期望过能将橘青登给烧死。”

“能把他的家给烧毁，给他一点警告就行了。”

“神野先生，我们之后该如何行动？”藤堂问，“要接着报复橘青登吗？感觉只将他的家给烧了，似乎有些不太过瘾啊。”

“已经足够了。”神野将手中的纸张往身前的矮桌上一搁，“我之所以决定将橘青登的家给烧了，只是为了给个警告。”

“警告橘青登：害我们蒙受耻辱大败的仇，我们不会遗忘，此仇必报。”

“现在警告已经顺利给出，之后的一段时间，我打算就先暂时什么都不要做，任由橘青登再逍遥一会儿。”

“接下来，我打算集中精力，好好改革一下我们的讨夷组。”

神野的眉头，这时微微蹙紧。

“末广他们此次的大败，让我充分意识到了：我们之前光顾着扩张人数了，导致我们的队伍现在鱼龙混杂，人数虽上去了，但战力却没有提上去。”

“如果那天晚上，末广他所率领的是一批战斗意志足够坚定的人，哪可能会败给数量只有他们的数分之一的敌人？”

“倘若我们讨夷组的战力再这么孱弱下去……我们的‘攘夷大业’只不过是痴人说梦。”

“嗯。”藤堂点了点头，“我同意。我也觉得我们讨夷组是该好好地汰劣留良一番了。”

见藤堂同意了自己的主张，神野微微一笑：

“我计划用1、2个月的时候，对我们的讨夷组进行一番彻底的改革，提升我等的战力。”

“等我们的改革取得显著的成效后……”

神野的笑容缓缓收起，双眼中迸出冰冷的光芒。

“我们再来好好地找橘青登算账，好好地谋划我们的‘攘夷大业’。”

藤堂露出期待的神情。

“改革吗……哈哈哈，真是听得我热血沸腾啊。”

“神野先生，凡是有能用得到我的地方，就尽管来差遣我吧！”

他用他的独臂有力地锤了锤自己的胸膛。

神野点了点头：“你是我们讨夷组的重要干部，要交予给你的任务，肯定是不会少的。”