幸、错愕等复杂情绪的神情，反复打量青登。

他嘴唇翕动，似乎是想对青登说些什么。

考量了半天措辞，他才终于轻叹了口气：

“今夜真是辛苦你了。”

“多亏了你及时发现了讨夷组的踪迹啊……”

“干得漂亮！”

薄井抬起双手，亲昵地用力拍了几下青登的双肩。

时间回溯到刚刚——突然在江户各地燃起的大火，让奉行所的官差们都免不了地乱了阵脚。

为逃避火情而涌上街头、向安全地带逃跑的民众严重影响到官差们对江户各地的监控。

部下们的请示如纸片般传到北番所：现在该如何是好？是要接着监控讨夷组的动向？还是终止行动，协助民众们逃离火场？

在薄井、厚川他们正焦头烂额之际，一名自身番的役人突然火急火燎地来到北番所。

他说他是橘青登派来的，有重要情报上报：蕃书调所正遭受大批不明人士的袭击！而这批不明人士疑似就是讨夷组！请求增派援军赶往蕃书调所！

火情虽危急，但控制火情终究并非他们奉行所的份内事。

归根结底，他们奉行所今夜的第一目标，还是追踪讨夷组！

于是，在听闻这名自身番役人所上报的这则情报后，薄井等人先是感到震谔，紧接着迅速做出反应：立即派出了所能派出的人马赶赴蕃书调所。

在薄井的命令下，有马领着大部队杀到蕃书调所——这便是后话了。

及时发现了讨夷组的踪迹，并英勇地冲上前去与讨夷组的人拼杀，救下了以胜麟太郎为首的不少人，为奉行所大部队的赶到争取了不少的时间……薄井一时之间，都想不到该用什么词汇、什么语句来褒扬青登今夜所立下的这种种功绩。

薄井正兴高采烈地赞扬着他——但青登的脸上却没有流露出任何的欣喜之色。

“多亏了我及时发现了讨夷组的踪迹吗……”青登轻声重复了遍薄井刚才对他的这句褒扬后，苦笑道，“薄井大人，及时发现了讨夷组踪迹的人……可不是我哦。”

“嗯？”薄井两眼一睁。

他身旁的有马等人，这时也都纷纷面露诧异。

“不是你发现了讨夷组？”薄井用力地眨了两下眼睛，“那你是怎么发现讨夷组的人正在偷袭蕃书调所的？”

“那是因为……”青登说到这，停顿了下。

他抿了抿嘴唇，片刻过后，才一脸古怪地接着说：

“那是因为，猫小僧他给我报信了。”

“猫小僧？！”怀疑自己是不是听错了的薄井，将本就正瞪着的双眼张瞪得更大了一些，并下意识地将身子一侧、一探，让自己的左耳离得青登更近一些。

这事终究是不可能隐瞒、欺骗的。

既然始终是要将真相述说，那索性现在就和盘托出吧。

青登整理了下措辞，然后清了清嗓子——

……

……

时间倒转回青登他们还留在健町的火场时——

“橘青登！接住！”

自青登身后响起的、完全听不出男女性别的中性嗓音，瞬间将四周所有人的注意力都给引了过去。

同样也是神情一惊的青登，迅疾地转过身，然后循着这道中性嗓音所传来的方向扬起视线。

只见他身后的一栋商铺上，立着一道娇小的身影。

他穿得一身黑，头上包着黑色头巾与面巾，略宽松的黑衣黑袴，手脚套着黑手套和黑色足袋，全身上下唯一裸露在外的部位，就只有他的眼睛。

看着这個立在屋顶、服饰打扮怎么看怎么可疑的家伙，永仓、原田、藤堂神色一肃，飞快地拔出、提起各自的武器。

周围的町火消官差们，现在也都是用着各异的神情打量这个神秘人。

唯有青登和斋藤他们两人的表情古怪。

青登认得这个人……

他前不久才邂逅了此人……并从这人的身上复制了一个奇怪的天赋。

“猫小僧……？”青登用只有他本人才能听清的音量，轻声唤着此人的名号。

这个突然出现的黑衣人，正是那个大怪盗：猫小僧。

青登还未来得及为猫小僧怎么会突然在此时此地现身感到惊讶呢，便见猫小僧忽然在众目睽睽之下一扬右手，将什么物事用力掷向青登。

这样物事砸在青登脚边的泥地上，间期点点泥渣。

青登定睛一看—