个古怪的笑意。

……

……

“‘有相当一部分参赛者都拥有着能让你陷入苦战的实力’……”坐在周助正左面的近藤苦笑着，用只有他和周助才能听清的音量，低声重复了遍周助刚才对青登所说的这句原话。

嘴唇微张，发出一道无音的轻叹后，近藤朝周助的方向头一偏，继续用着只有他和周助才能听清的音量：

“我们为了防止橘君心生骄意，而一起合力欺瞒橘君的这句谎言……今日总算是要露馅了啊。”

周助像是没有听到近藤的这句话似的，左手挠着后背的痒，右手摩梭光溜溜的下巴，兴致勃勃地遥望前方的赛场。

脸上挂着耐人寻味的微笑。

……

……

充任比赛裁判的，是2名头发都斑白了大半的会津藩藩士。

在穿戴好了护具后，青登提着他那已经由裁判们检查过、没有任何问题的竹剑走到赛场中央，与足立分立于赛场中央的东西两侧。

像这样的剑术比赛，都要在正式开打前，遵守这样一套礼仪——双方选手先将竹剑别在左腰间，半蹲在地，向着彼此躬身行礼后，模仿拔剑的动作，将别在左腰间的竹剑缓缓抽出并站起身。

做完这一整套简易的礼仪后，便可以开打了。

借着正跟对面的足立相互行礼的空档，青登半阖双眼，又连做了数个深呼吸。

——这个足立据说挺强的……名气和实力貌似仅次于那个什么“三英杰”。

——他说不定就是师傅跟我说过好多遍的“实力和我相当的选手”里的其中一人吧……

——想不到我在此次大赛的首战，就是迎战这样的高手。

这段时间，周助、近藤、冲田他们几乎每天都会跟青登强调一遍：此次的这场会津侯剑术大赛，群英荟萃，有不少实力和你相当的高手，切记不可在比赛时大意轻敌了。

青登也不太了解其他剑馆的学徒们都是什么样的水平，每次听到周助等人对他所说的这番“不要轻敌”的告诫后，青登都会感觉心中一凛。

这个世界果然还是有很多高手的啊……没想到单单一个江户，年轻一辈中就有那么多人和他实力相当！

在经历了昨夜那场和周助的切磋后，青登更加笃信：这个世界确实是不缺藏龙卧虎的高手的！

既然此次的大赛有着那么多的高手……那我可不能有任何的骄傲大意啊。

青登决定试验一下周助昨夜给他的教诲——每临战时，都要抱定“我不论如何都要赢”的昂扬斗志。

不得不说，这些心理暗示还是蛮有用处的。

抱定“必胜”之决心后，青登有感觉自己身上的气力好像有变得更足一些。

青登跟对面的足立躬身行完礼，提着竹剑站起身后，周围的观武席上“哗啦啦”地掀起了更加响亮的呼声、叹声——期待已久的第一场试合，终于要开始了！

“橘君，来吧！”足立举起大上段，气势汹汹地喝道，“我老早就想被誉为‘北番所小天狗’的您大战一场了！”

“让我们来好好地较量一番吧！”

“恳请赐教！”

——这人……好昂扬的斗志啊。

看着对面壮气凛云的对手，青登不由得感到心中凛然。

——总之，先来个试探性的攻击，探一探他的虚实吧。

怀着这样的想法，青登架好了手中的竹剑，接着——

呼——！

竹剑劈开了风与空气。

向前送步！

出剑！

一气呵成！

在青登出剑的这一刹那，刚刚还露出兴奋的开怀笑容的足立，表情瞬间僵住。

忽地，没来由的，足立想起了常在听书时，从说书人那儿听到的熟语：一点寒芒先到，随后枪出如龙——虽然青登所使的是竹刀，根本没有寒芒。

竹剑的剑尖，在他的眼前飞速放大。

速度之快，时机之好，让他的脑子虽反应过来了，身体却没能来得及做出反应。

在青登的竹剑击中他头盔的前一刹，一个想法在足立的脑袋里闪过——

这个……是习剑时间不足3年、我们这个层级的剑士所能发出的斩击吗？

啪！

剑尖重重敲中足立的头盔，巨大的冲击力，直震得足立的脑袋发晕。

足立向后连退数步，然后身子朝后一仰，重重地跌坐在地，摔了个狗