“桐生先生怎么还没有回来啊……”

透过窗户，目光在店铺门口外的街面上来回扫视。

街面上，空无一人。没有他所熟悉的桐生的身影，木下舞只能静静收回视线、扁了扁红润的嘴唇。

提起桐生……木下舞就不禁感到些许怨念……

木下舞她本来是想请今、明这两天的假期，然后到浅草那儿观看青登的比赛的。

青登的剑术比赛……她好想去看！

可谁知——桐生他竟然不准假……

“少主，这两天我恰好有些重要的事情去处理，会长时间地不在千事屋。所以这两天得麻烦你帮忙顾店顾家，没法给你准假。”——这是桐生否决木下舞的休假请求时，所说的原话。

虽然心有不忿，很想耍小孩子脾气地对桐生大喊：“我不要我不要”，但对于桐生的这些要求，木下舞实在是不敢过于违抗，所以只能默默地点头应允。

木下舞最怕桐生给她奶奶打小报告了。

如果桐生给她奶奶发去一封信：少主她不服我的管教……那木下舞都不敢想象她奶奶之后会怎么训她。

奶奶、以及奶奶的那些老部下，都喜欢将桐生称为“九郎”。至于是为什么，木下舞她也不是很清楚，她推测着这大概是奶奶他们对桐生的昵称吧。

当初，她受她奶奶之命离开大坂，到江户的桐生麾下当个职介所手代，从基层开始接受锻炼时，她奶奶特地严厉告戒过她：要以九郎为师，乖乖地听九郎的话，可别让我从九郎那儿收到“你不听话”的报告了。

奶奶没说半句恐吓、威胁的话语。

但每次回想起奶奶当时跟她说过的这一句话，木下舞都会忍不住地缩了缩脖颈——对奶奶的恐惧，已经刻进她的灵魂深处了……

临近今日中午的时候，桐生就孤身一人地外出，直到现在还没回来。

桐生去了哪里、要到何时才会回来、究竟是去干什么——桐生他不说，所以木下舞她也不知……

都过那么长时间了，天都黑了，桐生仍没有回家……木下舞的心里不禁生起了几分担忧。

可能桐生先生他真的在忙什么很重要的大事吧……稍稍按捺住对迟迟未归的桐生的忧虑后，木下舞抬起手，轻轻地捋着怀里多多的毛发。

不自觉的——木下舞的心神一点点地飘远，飘到了她今日无缘去往的浅草，飘到了她今日无缘去看的剑术大赛。.

“也不知道橘君他今天的比赛怎么样了呢……”

……

……

此时此刻——

江户西郊，某座很偏僻、很小的澡堂——

这座小澡堂的浴池间内，热气氤氲，浓雾飘散。

能够容纳五十多号人同时浸泡在其中的这片宽阔浴池中，此时此刻只有2个正抵肩而坐的老人浸泡在其中。

其中一名老人，正是木下舞现在正念叨着的桐生。

至于那个正桐生肩并肩坐在一起的另一位老人……若是现在有个第三者在场，看到这名老人的身材后一定会啧啧称奇吧。

这老人和桐生一样，看上去90来岁的年纪。

留有一头很长的、都已经全数花白了的头发，为了方便泡澡，他的这头长发现在都用浴巾盘在了头顶。

有着逼近1米9，在这个时代里已绝对属于是“巨人”的伟岸身高。

身材非常壮硕、结实，一块块像花岗岩一般硕大、坚硬的肌肉高高隆起，明明都那么大的年纪了，其身上的肌肉却不见半点萎缩、松弛。

目光明亮，眼童里未见半点儿老人家常有的浑浊之色。

老人这炯炯有神的双目，让他的精气神看上去看上去神采奕奕的，没有任何一点儿老相。

桐生用双手掬起一捧温热的池水往脸上用力一拍，紧接着将身子往身后的池壁上一靠，以无悲无喜的口吻对正坐在他身旁的这名老人轻声说：

“……牧村，我突然意识到一件事情。”

“嗯？什么？”

“你为什么那么喜欢在澡堂里和人谈事情啊？”

“哈哈。”被桐生唤作牧村的老人轻笑了几声，“因为这么做可以一举两得啊。”

“在谈事情的同时，顺便洗个澡，多好。”

语毕，牧村用力地伸了一个懒腰，然后学着桐生那样，将身子往身后一靠，倚靠住身后的池壁。

“啊……真舒服……”牧村半阖上双眼，一脸惬意，“从大坂到江户的这一路上，我几乎就没怎么休息过……今夜总算是能睡个舒