就是绝大部分的武者都身处的阶段：丝毫碰不到炼‘势’的门槛，一丝一毫的“势”也放不出来。

第2个阶段，已能够时不时地放出“势”了，但完全无法自由控制。

第3个阶段，也就是周助他们这些人所达到的境界，能够随心所欲地收放自己的“势”。

对于如何自由收放“势”，周助曾这样解说道——这是自然而然地就能掌握的技巧。

等实力锤炼到一定程度后，你就能忽然掌握到该如何自由地收放“势”，就跟即使无人来教你，你也能自然而然地学会该如何睁眼、闭眼一样。

青登觉得自己目前就正卡在第1个阶段和第2个阶段之间，暂时还没有任何达到周助他们那个境界的迹象。

对于青登的这番回答，千叶荣次郎貌似毫不意外。

他轻道了声“这样啊”之后便抬起手轻捏着自己的下巴，作思考状：“……橘君，你现在有空吗？”

“嗯？”虽不明白千叶荣次郎为何突然问他这个，但青登还是诚实地点了点头，今天休假的他，今日一整天都很有时间。

见青登点头了，千叶荣次郎的嘴角缓缓翘起一抹意味深长的弧度：“既然你现在正好有空的话……那你现在可以和我比上一场吗？”

千叶荣次郎此言一出，厅房霎时被落针可闻的寂静所包围。

周助、近藤、冲田……所有的人，尤其是青登，现在无不露出大吃一惊的神情。

所有人都怔怔地看着突然对青登发出切磋邀请的千叶荣次郎。

众人惊诧的视线再一次地集中到千叶荣次郎的身上，千叶荣次郎一如既往的从容。

他悠悠地说：

“难得来一次试卫馆，我想尽量地不留遗憾啊。”

“我能留在江户的时间不多。”

“早已出仕水户藩、成了水户藩一份子的我，是以‘探亲’为由跟藩府请了长假才能有空回江户。”

“至多到本月的中旬，我就必须得返回水户藩了。”

“因此，我是真的很想就在今天，弄清楚你的‘势’究竟都有着哪些不同寻常之处。”

“既然你在此前的剑术大赛中所放出的‘势’，是在与他人激斗时，于无意识下释放出来的……那么，再来一场同样激烈、或是更加激烈的较量，说不定就能让你再一次地在不自觉间放出自己的‘势’。”

“我之所以没能在前不久的剑术大赛上认清楚你的‘势’，有相当一部分原因，是因为我那时坐在遥远的观武席上，而不是就站在你面前。”

“这一次，我直接站在你面前，直接当面承受一次你的‘势’，那我应该就能弄明白你的‘势’到底都是在什么地方与众不同了。”

“所以，橘君你……意下如何呢？”

和适才相似的一幕重现了——话说完之后，千叶荣次郎就不再言语，和青登四目相对，静静等待着青登的回应。

青登眼瞳里的目光微微闪烁。

明明眼前的这个男人是名震四方的大剑豪，论地位、论名气都远不是现在还仅仅只在江户一隅小有名气的青登所能比拟的，但不论是与这个男人对话，还是跟这个男人对视，青登都没有丝毫的胆怯，不卑也不亢。

纷杂的情绪，随着青登闪烁的目光而在其双颊上涌动，就这么过了小片刻的功夫，青登半阖双眼，长吐出一口气，然后极礼貌地向着千叶荣次郎微微欠身：

“那……便请赐教了！”

青登的话音一字一顿，铿锵有力。

千叶荣次郎露出平和的微笑。

……

……

试卫馆，道场——

接下了千叶荣次郎的邀战的青登，与众人一起从厅房转移到试卫馆的道场。

“江户最强剑士”千叶荣次郎和他人的比试……这在平日里，可是可遇不可求的事情！

面对这样一场难得一见的比试，永仓他们全数兴致勃勃地站在道场边上，兴奋且焦急地等待着比试的开始，就连平日里总面无表情的斋藤，也难得露出了认真的神情。

青登和千叶荣次郎，现在正双双站在道场的一角。

“冲田君，可以帮我保管下我的佩刀吗？”千叶荣次郎解下挂于其左腰上一长一短的2柄佩刀，递给正站于其身侧的冲田。

冲田轻轻颔首，然后矜重地用双手接过千叶荣次郎所递来的佩刀。

千叶荣次郎的这2柄佩刀，胁差是十分普通的款式，倒是他的打刀非比寻常。

涂装皆为蓝白相间的刀柄、刀镡与刀鞘，