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前来给这对中年夫妇送别的人，只有桐生老板、木下舞和青登。

古牧吾郎只跟桐生老板简单地互道了声“多保重了”——他们俩人仿佛对这样的离别，已很是习惯。所以双方里的不论哪个谁，皆神色澹然，语气平静。

不过，古牧吾郎给青登递上的送别辞，倒是不少。

“橘君，有缘再见了。我有种预感：我们会再度见面的——就在不久后的未来。”——古牧吾郎面带平和微笑地如是说。

说来也怪。青登于冥冥之中，也觉得他与这位爱穿浅葱色羽织的大叔的缘分未尽。

会再与他相见的——这一天，指日可待。

木下舞本就是一个感情很充沛的姑娘，所以倒也不怪得她目下毫不掩饰地展示她的担忧与不舍之情。

虽说甲斐距离江户很近，若以正常的速度行走，以及别出现暴风雨等极端天气的话，来回一趟仅需7、8天的时间。但青登此趟远行不是去旅游，而是把脑袋别腰上、提刀子与穷凶极恶的山贼打仗。

什么时候回来？这个谁也说不好。谁也不知道这场仗将要打多久。

况且，说得难听、极端一点……此番一别，青登有可能再也回不来了——毕竟青登可没有“绝对不会死”的天赋。

就在这个时候，青登在前方的街道一侧，又发现一波熟悉的人。

“橘君！橘君！橘君！”

如果说：左那子是白狐，木下舞是猫的话，那么总司就是一条热情、黏人、喜欢冲人摇尾巴的小狗狗。

此时此刻，这条大病初愈，精神头刚恢复回往常模样的小狗狗，正骑跨在井上源三郎的肩上，一边开朗地笑，一边向青登用力挥手。

近藤、松井常、周助、阿笔、土方、斋藤、永仓……试卫馆的大伙儿们都来了。

原田左之助这个“大社牛”，不顾周围人投来的异样视线，擎着一杆上书一个大大“试”字的旗帜并用力挥动——这面旗帜，是土方、原田、永仓他们于前阵子无聊做出来的“馆旗”。

除了九兵卫这位为橘家服侍了大半生的老仆，正满面忧虑之外，不论是热情似火的总司，还是冷静如冰的斋藤，都没有向青登显露出伤感、担心等任何负面情绪——他们的脸上、眼里，只能找到纯粹的鼓舞、勉励。

极个别人……比如功名心很重的永仓新八，以及平日里喜以打架作娱乐的土方岁三，他们的童仁深处隐约可见澹澹的艳羡。

不仅小千叶剑馆和千事屋，就连试卫馆也来人送他了……而且还是全员出动。感到心头一暖的青登，后知后觉地惊觉自己的唇角正大幅度地上弯着。

“橘君。”

这时候，骑行在青登前头的我孙子突然回过头来，向青登微微一笑。

“您的人缘可真好啊，居然有这么多人来给你送行。”

“嗯……”

青登颔首并微微一笑之后，抬起脸，仰望头顶那碧空如洗的青天。

“……不知不觉中，想保护的人，都已经多得用两只手都数不过来了……”

他以像是在回应我孙子，又像是在对自己、对苍穹真情倾诉的口吻，轻声呢喃。

……

……

从江户到甲斐，有条非常便捷的“高速公路”可走，那便是“五街道”之一的甲州街道。

甲州街道：以江户日本桥的内藤新宿为起点，经八王子与甲斐，最终在下诹与“五街道”的另一道：中山街道合流，全道共有宿场四十三座。

得益于平坦的道路，以及还算高昂的士气，讨伐军的行进速度还算快。

上午启程，中途暂停行进歇息了几次，直至傍晚时分，讨伐军总算是赶在太阳彻底落山之前，顺利抵达今夜预设的目标：甲州街道的八王子宿。

“五街道”的宿场因承担着“为所有过路人提供补给及歇脚之地”的重要职能，所以自然而然地吸引了大批商人前来做生意，他们在宿场里开设茶屋、居酒屋、游女屋等专做旅人生意的店铺。

“五街道”便捷的交通保证人流量，商人们的存在保证经济的发展与往来，两者的相辅相成，使得宿场成了绝佳的“人口聚集地”。

久而久之，许多宿场的占地规模愈来愈大，人口愈来愈多，与城町几无差别——这种由宿场演化而来的城町，被惯称为“宿场町”。

比如总司的姐姐冲田光与姐夫冲田林太郎，就住在甲州街道的日野宿。

青登等人今夜所抵达的八王子宿，是甲州街道里最繁荣的宿场町之一。

八王子宿的问屋，即管理该宿场的头头，事先就接