抓着蜡烛，微微摇晃的灯苗与指地图的手同步移动。

“要想前往相马众的根据地，只有通过一条毗邻稻和村的山路。”

我孙子的话音刚落，其身旁的水岛任三郎便立即蹙起眉头。

“就没有其他的登山道路了吗？”

“没有了。我已请教过世世代代生活在这儿的稻和村村民。若想登山，能走的路就只有这一条。”

我孙子一边答，一边伸出右手食指，戳了戳地图上所绘的一条粗长黑线。

霎时间，弥散在群将身周的气氛，变得稍稍微妙了起来。

登山的道路仅有一条……这便意味着他们在对相马众的根据地发起攻势时，留给他们的进攻选择并不多。

“哈……”八番队队长风间信义苦笑一声，“真是一座优良的关塞啊……”

“匪徒们在相马山上经营多年。”

我孙子这时接着道。

“他们不仅将他们的营寨打造得固若金汤，还在这条仅有的登山道路上，设下两重关卡。若欲强攻相马众的根据地，还得先设法拔除掉这两重关卡才行。”

说完，我孙子抬起头。

“你们有什么想问的，或是想补充的吗？”

群将面面相觑。

局势很明了——讨伐军的人数、装备皆优于相马众。但对面却占了据山而守的地利。

“啧……”金泽忠辅将双手环抱于胸前，轻声呢喃，“这一仗，不好打啊……”

“武士大人！”

这时，端坐于房间一角的一位老人，“扑通”一声跪倒在地，一边向青登等人行着土下座的大礼，一边用带有些许哭腔的声调，撕心裂肺道：

“你们可一定要铲除掉那帮杀千刀的恶棍啊！”

这位老人，正是稻和村的村长：藤五郎。

他或许是见青登等人都一副面色凝重的样子，所以感觉心慌吧，以为讨伐军会打退堂鼓之类的。

藤五郎的口音很重，青登等人费了好一番力气才勉强听懂他在说些什么。

“藤五郎先生。”我孙子微微一笑，“放心吧。我们既然来了，就不打算两手空空地回去。不将匪徒们的首级提回江户，我们可没法跟上官们交差。”

听到我孙子这么说，藤五郎立即露出松了一口气、欢欣鼓舞的神情。

“相马众虽不容易应付，但也不必对他们有太多畏惧。”我孙子说，“接下来，我打算一边组织斥候，侦察相马山的地形，一边派人与相马众接触，尝试着劝降他们。”

“与此同时，积极整兵备战。一旦谈判破裂……就与他们在山林间决一死战！”

“诸位有什么想补充的吗？”

侦察地形、尝试劝降、积极备战，三者同步进行……现下，没有比这还要好的作战计划了。

群将你看看我、我看看你，然后纷纷用力点头。

……

……

接下来几日，大战将至的凝重气氛，笼罩在稻和村的上空。

虽然稻和村的村民们已笃定地向讨伐军保证：没有其他的进山道路了。但为保险起见，我孙子还是派出了大量人手，侦察相马山的地形地势、有无其他可利用的山道。

在此期间，我孙子派出数名辩才无碍的伶牙俐齿之辈，与山上的匪徒们展开接触、交流。

相马众的首领，名为横仓启之助。

从名字听来，就知是一名因生活落魄而不得不落草为寇的浪人。

面对讨伐军的到来，相马众摆出了一副据山死守的态势。

建于山巅的营寨，以及设于山道上的两重关卡，每天都能听见操练兵马的声音。

每临夜晚，火把晃动，无数匪徒的身影在望台、岗哨上来回晃动。

只不过——横仓启之助接下来的表现，却彰显出他刻下的心态并没有那么地云澹风轻、宁死不屈。

表面上摆出一副“我们会战斗到底，有胆就来进攻吧”的强硬态度，但等我孙子派出的使者打着“谈判”的旗号上山时，横仓启之助就立即敞开大门，恭迎使者们的到来，态度热情至极。

可见：横仓启之助显然听说过火付盗贼改的赫赫威名，并不愿与战功卓着的火付盗贼改硬碰硬。

这几日里，横仓启之助积极地与使者们交换意见。他豪爽地拍着胸脯表示：只要能答应我开出的条件，我立马指示手下们放下武器！

相马众若能主动投降，那自然最好。

然而……横仓启之助提出的