未免也太简单随便了吧？”

“哈哈哈，怎样都好，反正安心收下我的这份小小的礼物吧。”

“……”

左那子仍在迟疑犹豫，但她伸手抓向围巾的速度放缓了许多。

青登适时地于此刻递上新的“攻势”……或者说是给左那子递了个可以心安理得地借坡下驴的崭新台阶。

“如果着凉或感冒了，那可是会影响到剑术的修炼的。”

“……真拿你没办法。”

左那子那对本为解开围巾而抬起、举在半空中的玉手，继续探向粉颈，抓住残留有青登体温的绵软布料——不再是解围巾，而是将围巾收得更紧一些。

“……下不为例哦。”

说出这句话的左那子的侧脸，看起来有点害羞。

她像是不想让青登看见她腼腆的表情似的，螓首沉低，小半张脸滑进温暖的围巾之间。

“……”

“不要笑得这么奇怪！”

左那子以不满的语气说完，恶狠狠地瞪着青登。

她这么做，不仅没起任何效果，反而还起了反作用。

青登的嘴角向两边延伸得更开了一些，面部线条愈发放松。

他就这样兴冲冲地沉浸在这段平凡，但是又让他感觉很幸福的时光。

“啊，左那子小姐，我将我刚开始学剑时所经历过的一些趣事告诉你吧，我觉得你一定会感兴趣的。”

“趣事？”

两人慢慢走远。

静谧的夜色和清幽的雾气，轻柔地包裹住这对正因一条纤巧围巾而彼此相连的两道身影。

这个瞬间，青登的内心陡然升起一股奇妙的感觉：

他与左那子的距离……似乎近了一些。

身与身被拉近。

心与心也被拉近。

……

……

此时此刻——

江户，任屋——

“抱歉啊，北原大人。我技艺不精，害你输掉了。”

大石锹次郎一边说，一边伸手挠了挠头。

虽然他的嘴上说着“对不起”，脸上也挂着歉意，但他的演技实在不行，明眼人都能看出他脸上的歉意假得不行，根本就没有在诚心致歉。

北原耕之介无悲无喜地瞥了他一眼，摆摆手：

“此事错不在你。你已尽力，输给仁王并不丢人。你退下歇息去吧。”

“是。”

北原耕之介目送大石锹次郎离去，随后身子往后一仰，横卧在松软的榻榻米上，眼睛眨也不眨、直勾勾地盯着棕黄色的天花板。

视线像是在看着远方的某处，猜不出他目前在想什么。

移时，空荡的房间里，突兀地响起一声带有着自嘲气息的冷笑。

“呵……橘隆之……橘青登……这俩父子长得可真像啊……”

北原缓缓放平因发出冷笑而微微勾起的嘴角，自嘲的笑意转变为凝重的肃穆。

“俩父子不仅相貌相似，就连行为也这么相似，都爱替别人出头……哼……橘隆之呀，你真是个傻子啊，如果你当初能够听我一言，及时收手，就不至于落得这番下场了。”

……

……

大石锹次郎双手环抱在胸前，大摇大摆地出了任屋的大门。

迎面而来的冷风，令他不得不抬手收紧棉衣的衣襟与脖颈上的围巾。

在抬手捂住衣襟与身体之间的空隙时，他的手指不小心触碰到了胸膛，触碰到了刚才被青登的直刺打中的部位。

痛感已经褪去……但那份被击飞的记忆，仍鲜明地留存在大石锹次郎的脑海之中。

在未来的好长一段时间内，这份记忆应该都是不会消散的。

大石锹次郎摸了摸胸口，咧了咧嘴：

“真是厉害啊……好久没碰到这样的高手了。也不知道之后还有没有机会再跟仁王斗上一场呢……”

这般喃喃自语过后，大石锹次郎耸了耸肩，抖擞精神，面带若有若无的笑意，踏步向前，渐行渐远的身影融进黑夜的怀抱之中。

……

……

万延元年（1860年），12月25日——

江户，月宫神社，某座屋子里——

青登弯曲双膝，猫低身子，以近似于半蹲的动作，贴着旁边的墙壁缓缓向前，脑袋与眼神频繁地